게티이미지뱅크

최모씨는 1989년 5월 서울 강동구 소재 고모 집에서 돌연 사라졌다. 최씨 어머니가 남편 사망 뒤 자신의 건강마저 악화돼 아이를 기를 수 없게 되자 고모 집에 맡긴 지 8개월 만에 실종된 것이다. 당시 최씨는 초등학교 3학년이었다.

고모는 경찰에 실종 신고를 했지만 좀처럼 찾지 못했다. 33년이 흐른 2022년 7월, 고모는 그동안 못 만났던 최씨 어머니와 어렵게 상봉했다. 가족은 희망의 끈을 놓지 않고 최씨 실종 신고를 다시 했다. 이 사건은 2024년 2월 장기실종사건 전담부서인 서울경찰청 광역수사단 형사기동대에 맡겨졌다.

경찰은 전면 재수사에 착수했다. 최씨가 다녔던 초등학교 생활기록부 열람을 시작으로 경찰 보유 데이터 및 건강보험, 통신사 가입 여부, 각종 지원금 수령 여부 등 생활 관련 내역을 주기적으로 확인했다.

무연고자로 전전할 가능성도 열어두고 수도권 보호시설 52곳을 방문해 무연고자 309명의 유전자정보(DNA)를 채취했다. 시설에 입소하거나 입양됐을 수도 있는 만큼 노숙인 보호시설을 수시로 확인하고 홀트아동복지회 등을 통한 입양 여부도 계속 살폈다. 경찰은 노인·아동의 지문이나 사진, 관련 기록 등을 등록해놓은 실종자 프로파일링 시스템도 활용했다.

그렇게 공들인 결과, 최씨일 가능성이 높은 대상자를 39명으로 좁혔다. 이후 부산 소재 한 소년 보호시설 입소 기록을 통해 최씨로 보이는 1명을 마침내 추려냈다. 시설 입소 당시 작성된 아동카드에 부착된 사진을 본 최씨 고모가 "조카가 맞다"고 확인했다.

하지만 사진 속 인물의 생년월일은 최씨 생년월일과 일치하지 않았다. 이에 경찰은 최씨와 같은 1980년에 태어났고 동일한 이름을 가진 95명을 일일이 조사했다. 그러다 최씨가 1995년 성(姓)과 본(本)을 새로 만든 '성본창설'을 하며 생년월일을 다르게 기재한 사실을 파악했다. 경찰은 국립과학수사연구원에 유전자 감정을 의뢰해 최씨 신원을 최종 확인했다. 최씨와 가족들은 경찰 주선으로 지난달, 36년 만에 극적으로 재회할 수 있었다.

한국일보

손현성 기자 ([email protected])