경기도 평택시 주한미군 오산공군기지에 설치된 대공 감시 레이더 뒤로 F-16 전투기가 착륙하고 있다. 연합뉴스

[서울경제]

미국 도널드 트럼프 행정부가 주한미군 수 천 명을 한국에서 철수해 인도태평양 권역 다른 지역으로 재배치하는 방안을 검토하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 22일(현지시간) 보도했다.

국방 당국자들을 인용한 해당 보도에 따르면 미국 국방부는 현재 한국에 주둔한 미군 약 2만8500명 가운데 약 4500명을 괌을 비롯한 인도태평양 내 다른 지역으로 이전하는 방안을 마련하고 있다. 이 방안은 관련 정책 검토를 진행 중인 고위 당국자들이 논의하는 여러 구상 중 하나로 비공식 검토의 일환으로 진행되고 있다. 트럼프 대통령에게는 아직 보고되지 않았다.

당국자들은 주한 미군 병력 수준이 대한 결정은 우크라이나 전쟁의 향배가 결정되고, 트럼프 행정부가 우크라이나를 군사적으로 계속 지원할지가 더 명확해지기 전까지는 이뤄지지 않을 것이로 WSJ에 전했다. 피트 응우옌 국가안보회의(NSC) 대변인은 WSJ에 주한미군 철수 문제에 입장을 밝히지 않았다. 다만 트럼프 대통령이 북한의 완전한 비핵화에 전념하고 있다고 했다.

WSJ은 보도에서 주한미군 철수에 대한 진지한 검토가 이뤄질 경우 한국과 일본, 필리핀 등 인도태평양 국가들을 불안하게 만들 수 있다고 짚엇다. 앞서 한반도를 관할하는 인도태평양사령부의 새무얼 퍼파로 사령관과 제이비어 브런슨 주한미군사령관도 지난달 10일 미 의회 상원 군사위원회 청문회에서 주한미군을 감축하면 대북 억제력뿐만 아니라 인도태평양 지역에서 중국, 러시아를 견제할 역량이 약화한다면서 부정적인 의견을 제시한 바 있다.

이에 주한미군 감축에 대한 미국 국방부와 인도태평양 지역 동맹국의 우려를 덜기 위해 한반도에서 뺀 병력을 인도태평양의 다른 지역에 두는 방안이 검토되는 것으로 풀이된다. 미국 입장에서 주한미군이 한반도 전쟁 뿐만 아니라 중국을 견제할 도 했기 때문이다. 특히 이런 차원에서 괌의 경우 분쟁이 발생할 수 있는 지역과 가까우면서도 중국 군이 닿기 어려워 병력을 배치할 중요한 중심지(hub)로 부상하고 있다고 WSJ은 설명했다.

다만 현재 미국 국방부의 국방전략(NDS) 수립을 주도 중인 엘브리지 콜비 미 국방부 정책차관은 앞서 미국의 한반도 철수를 지지하지 않는다는 입장을 밝힌 바 있다. 콜비 차관은 국방부 정책차관에 지명되기 전인 지난해에 소셜미디어 엑스(X·옛 트위터)에 올린 글에서 “난 한국에서 병력을 철수하는 것을 지지하지 않는다”면서 “한국의 미군 병력을 중국에 집중하도록 재편하면서 한국이 북한을 상대로 한 재래식 방어를 더 부담하게 하는 것을 지지한다”고 밝혔다.

한편 피트 헤그세스 국방부 장관은 지난 2일 NDS 수립을 지시하면서 미국 본토 방어와 인도태평양 지역에서 중국 억제, 전 세계 동맹과 파트너의 비용 분담을 늘리는 것을 우선시하라는 가이드라인을 제시한 바 있다.

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뉴욕=김흥록 특파원([email protected])