김태효 전 국가안보실 1차장이 지난 11일 피의자 조사를 받기 위해 서울 서초구 서초한샘빌딩에 차려진 채 상병 특검팀 사무실로 향하고 있다. 한수빈 기자
해병대 채모 상병 순직사건을 수사 중인 이명현 특별검사팀이 11일 김태효 전 국가안보실 1차장으로부터 ‘VIP 격노설’을 인정하는 진술을 확보한 것으로 확인됐다. 특검팀은 윤석열 전 대통령이 ‘격노’했다는 2023년 7월31일 대통령 주재 외교안보 수석비서관 회의 이전부터 윤 전 대통령이 해병대 수사단의 채 상병 사망사건 조사 경과를 보고받았을 가능성에 무게를 두고, 보고 라인을 파악할 방침이다.
12일 경향신문 취재결과 김 전 차장은 전날 서울 서초구 서초동 채 상병 특검 사무실에 직권남용 권리행사 방해 혐의 피의자 신분으로 출석해 2023년 7월31일 수석비서관 회의와 관련해 “윤 전 대통령이 회의가 거의 끝나갈 무렵 임기훈 당시 안보실 국방비서관으로부터 한 장짜리 ‘채 상병 사망사고 관련 보고자료’를 전달받은 뒤 언성이 높아지고 화를 냈다”고 진술했다. 김 전 차장은 앞서 국회에 출석해 “당시 회의에서 채 상병 사망사고 관련 보고가 없었고, 윤 전 대통령이 격노한 것을 본 적이 없다”는 취지로 주장했는데, 특검 조사에서 입장을 바꾼 것이다.
특검팀은 당시 사전에 배포된 회의자료엔 채 상병 사건이 회의 안건으로 기재돼 있지 않았던 것으로 파악했다. 김 전 차장은 “윤 전 대통령이 왜 화를 내는지 당시엔 알지 못했다”며 “이후 임 전 비서관에게 물어봤더니 임 전 비서관이 윤 전 대통령이 화를 낸 이유를 확인해줬다”는 취지로 진술한 것으로 전해졌다.
특검팀은 윤 전 대통령이 회의 안건에 없던 내용을 임 전 비서관으로부터 보고받자마자 즉각 ‘격노’한 것은 윤 전 대통령이 그 이전부터 채 상병 사망사건과 관련한 해병대 수사단의 초동수사 경과를 보고받아온 정황이라고 보고 있다. 윤 전 대통령이 기록 회수 등 외압 과정에 처음부터 깊이 관여했다고 볼 만한 정황이라는 것이다. 김 전 차장도 전날 조사에서 윤 전 대통령이 초동수사 경과를 이미 파악하고 있었을 가능성을 언급한 것으로 전해졌다.
앞서 고위공직자범죄수사처 수사 과정에서 당시 안보실에 파견돼 있던 김형래 해병대 대령이 해병대 수사단에 수사 관련 자료를 제출해 달라고 수시로 요청한 사실이 드러났다. 특검팀은 윤 전 대통령에게 해병대 수사단 초동수사 경과가 보고된 경로를 파악할 방침이다.
윤 전 대통령은 2023년 7월31일 안보실 회의에서 임성근 당시 해병대 1사단장에게 업무상 과실치사 혐의를 적용해 사건을 경찰로 넘기겠다는 해병대 수사단의 초동수사 결과를 보고받고 “이런 일로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 할 수 있겠냐”며 격노했다는 의혹을 받는다. 당시 해병대 수사단장이었던 박정훈 대령은 그 전날 이종섭 당시 국방부 장관에게 이 같은 내용의 초동수사 결과를 보고하고, 이 전 장관은 서명했다. 하지만 이 전 장관은 이튿날 윤 전 대통령으로 추정되는 ‘02-800-7070’ 번호로 걸려온 전화를 받은 뒤 입장을 바꿔 사건 이첩 보류를 지시했다. 특검팀은 윤 전 대통령 격노의 배경에 임 전 사단장에 대한 구명로비 의혹이 있었는지도 수사 중이다. 특검팀은 지난 10~11일에 걸쳐 윤 전 대통령, 조태용 전 안보실장, 임종득 전 안보실 2차장(현 국민의힘 의원), 임 전 비서관, 이시원 전 대통령실 공직기강비서관, 이 전 장관, 신범철 전 국방부 차관 등을 압수수색했다.
