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지난 24일 위성 촬영한 이란 이스파한 핵연구센터. 로이터=연합뉴스

이란 핵시설에 대한 미국의 공습 성과를 둘러싼 논란이 이어지는 가운데, 미국이 도청한 이란 고위 당국자 간 통화에서도 공습 피해가 예상보다 적었다는 평가가 나온 것으로 전해졌다.

워싱턴포스트(WP)는 29일(현지시간), 미 정부의 기밀 정보를 공유받은 인사 4명의 말을 인용해 이 같은 내용을 보도했다. WP에 따르면 미국은 이란 당국자들이 지난 22일 이뤄진 미국의 공습이 왜 자신들의 예상보다 광범위하거나 파괴적이지 않았는지를 추측하는 통화 내용을 도청했다.

이러한 정황은 도널드 트럼프 대통령이 발표한 “이란 핵 프로그램이 완전히 파괴됐다”는 공식 발표와 달리 실제 상황이 보다 복잡하다는 점을 시사한다고 WP는 전했다. 다만 WP는 도청된 대화의 구체적인 내용은 보도하지 않았다.

트럼프 정부는 해당 통화 도청 사실을 부인하지 않았으나, 이란 측의 피해 평가 역량에 의문을 제기하며 반발했다. 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 “익명의 이란 당국자들이 수백 피트 잔해 아래에서 무슨 일이 벌어졌는지를 안다는 것은 말이 안 된다”며 “그들의 핵무기 프로그램은 끝났다”고 밝혔다.

한 고위 정보 당국자도 “신호 정보(Sigint) 하나만으로는 전체 상황을 반영할 수 없다”며 “익명의 인물 간 한 통의 통화는 다각적인 정보 출처를 바탕으로 한 공식 평가와는 다르다”고 강조했다.

WP는 미국 정보기관이 전화 통화와 이메일 도청을 주요 첩보 수단으로 활용하고 있으며, 이 같은 정보는 트럼프 대통령의 일일 정보 브리핑에서도 큰 비중을 차지한다고 설명했다. 하지만 도청된 정보는 맥락이 결여된 경우가 많아, 전체 상황을 파악하기 위해선 다른 정보들과의 종합적인 분석이 필요하다고 덧붙였다.

한편, 미국의 공습으로 이란 핵시설이 입은 피해를 놓고는 논란이 지속되고 있다. 라파엘 그로시 국제원자력기구(IAEA) 사무총장은 29일 미국 CBS방송 인터뷰에서 이란이 수개월 내로 농축 우라늄 생산을 재개할 수 있을 것이라고 전망했다.

앞서 WP를 비롯해 CNN, 뉴욕타임스(NYT) 등 주요 미국 언론은 국방정보국(DIA)의 초기 평가를 인용해, 공습으로 이란 핵시설들이 상당한 피해를 입었지만 주요 핵심 시설은 완전히 파괴되지 않았다고 전한 바 있다. 이에 대해 트럼프 대통령은 해당 언론들을 강하게 비난하며, “군 역사상 가장 성공적인 작전 중 하나”라는 기존 입장을 고수하고 있다.

중앙일보

정재홍 기자 [email protected]