전 수영선수 조희연. 사진 MBC 캡처
1998년 방콕 아시안게임 여자 수영 금메달리스트 조희연이 5·18 민주화운동을 “폭동”이라고 비하했다가 사과했다. 조희연은 지난 8일 스레드에서 ‘5·18 운동은 폭동’이라는 주장이 담긴 글에 “제가 맨날 하고 다니는 말. 5·18은 폭동이다. 반항 정신으로 똘똘 뭉친 폭동”이라는 댓글을 달았다.
그러면서 “그런데 무슨 헌법에 5·18 정신을 넣겠다느니 어쩌느니. 한숨만 나온다”고 했다.
이후 글을 삭제하라는 네티즌에게 “생각의 자유, 표현의 자유가 있다. 제가 제 생각을 말 못 할 이유는 없다”며 “그들의 생각이 저와 다르다고 해서 들고 일어난 적도 없다”고 맞섰다.
그는 “정치적 견해는 다를 수 있지만 선을 넘는 발언이 안 된다는 데 그 선은 누가 정하냐”며 “선을 넘는 걸로 받아들이고 말고는 본인의 결정 아닌가”라고 반문했다.
그러면서 “저 사람은 저런 생각을 가졌구나 하고 넘어가는 사람도 수없이 많다”며 “어차피 내 인생에 타격도 안 오는데 시비 걸지 말고 갈 길 가시라”고 덧붙였다.
한 네티즌은 조희연을 5·18민주화운동 등에 관한 특별법 상 허위사실유포 금지 위반 혐의로 고발하기도 했다. 고발인은 “조희연의 발언은 민주화운동의 본질을 왜곡하고 법률과 사법부 판결을 통해 확립된 역사적 사실에 반하는 내용”이라고 지적했다.
조희연이 9일 스레드에 올린 사과 글. 사진 스레드 캡처
논란이 커지자 조희연은 스레드에 글을 올리고 “5·18 사건으로 인해 피해받은 무고한 시민분들께 대단히 죄송하다”며 고개를 숙였다. 그는 “민주주의를 외치며 돌아가신 고인들께 사죄의 말씀을 올린다”며 “제가 비판하고 싶었던 부분은 그 무고하고 숭고하신 영령분들이 아님을 분명히 밝힌다”고 했다.
조희연은 다음날인 9일에도 스레드를 통해 “제가 무지해 원글을 보고 5·18 운동에 대해 ‘폭동’이라고 댓글을 달았다”며 “원글에 대한 제 생각을 적었고 그로 인해 마음 상하신 분들께 대단히 죄송하다”고 재차 사과했다.
그러면서 “공인으로서 경솔한 발언을 하지 않도록 주의하겠다”며 “쓴소리 맘껏 해주시면 달게 받고 반성하겠다”고 덧붙였다.
조희연은 1998년 제13회 방콕 아시안게임 여자 200m 접영 금메달, 1998년 제1회 세계청소년경기대회 여자 400m 개인혼영 금메달 등을 획득했다. 같은 해 한국기록을 18번 경신하며 대한수영연맹 올해의 선수상·대한체육회 최우수선수상 등을 받았다.