이재명 더불어민주당 대선 후보가 12일 경기 화성시의 한 아파트 단지에서 시민들을 향해 손을 흔들며 지지를 호소하고 있다. 고영권 기자

이재명 더불어민주당 대선 후보가 최근 국민의힘 대선 경선 탈락 후 정계 은퇴를 선언하고 미국으로 떠난 홍준표 전 대구시장을 향해 12일 "미국에서 돌아오면 막걸리 한잔을 나누자"며 손을 내밀었다. 6·3 대선 공식 선거 운동 첫날, 보수 진영의 주요 인사를 보듬으며 포용의 메시지를 띄운 것으로 풀이된다.

이 후보는 이날 페이스북 게시글에서 홍 전 시장을 "낭만의 정치인"으로 칭한 뒤, "상대 진영에 있지만 밉지 않은 분이다. 유머와 위트, 통합의 정신을 잊지 않는 진정한 정치가로서 많은 사람의 사랑을 받았다"고 치켜세웠다. 이어 "솔직히 이번 대선에서 (맞붙을 경우) 가장 부담스러운 상대였다"고 털어놓기도 했다.

특히 홍 전 시장이 대선 출마 선언 당시 '제7공화국' 건설을 목표로 내세웠던 공약들을 높이 평가했다. 이 후보는 "'좌우 통합 정부를 만들어 위기를 극복하고 전진하자'는 말에 깊이 공감하고, 첨단 산업 강국을 위한 규제 혁신과 기술 투자 확대, 모병제 등도 꼭 필요한 정책"이라고 호평했다.

홍준표(가운데) 전 대구시장이 10일 인천국제공항 제1여객터미널을 통해 미국 출국길에 나서고 있다. 뉴시스

지난달 국민의힘 대선 2차 경선에서 고배를 마신 홍 전 시장이 탈당 및 정계 은퇴를 선언한 데 대해선 "참으로 안타깝다"는 심정을 드러냈다. 이 후보는 "선배님과 (대선에서) 일합을 겨룬다면 한국 정치가 지나친 사법화에서 벗어나고, 정정당당하게 선의의 경쟁을 펼칠 수 있지 않을까 기대도 해 봤다"고 아쉬움을 전했다.

한편 지난 10일 미국으로 출국한 홍 전 시장은 하와이에 도착해 근황을 전했다. 그는 12일 페이스북에 숙소 앞 해안가 풍경 사진을 올리며 "(하와이) 빅아일랜드 태평양의 탁 트인 수평선이 꽉 막혔던 마음을 활짝 열어 준다"고 적었다.

한국일보

장재진 기자 (blanc@hankookilbo.com)