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새해를 맞아 건강관리를 다짐하는 사람들이 가장 먼저 챙겨야 할 곳은 어디일까. 전문가들은 주저 없이 ‘장(腸) 건강’을 꼽는다. 장은 단순히 음식물을 소화하고 흡수하는 기관을 넘어, 우리 몸의 면역 시스템을 관장하는 핵심 기지이기 때문이다.

우리 몸의 장 점막은 신체에서 가장 큰 면역 기관이다. 전체 림프구의 약 70~75%가 장 점막에 집중돼 있어 외부에서 유입되는 항원을 방어하고 면역 반응을 조절한다. 이 과정에서 중요한 역할을 하는 것이 바로 ‘장내 미생물’이다. 장 점막 면역계는 장내 미생물과 끊임없이 소통하며 균형을 유지한다. 단쇄지방산, 2차 담즙산 등 장내 미생물이 만들어내는 대사산물은 면역세포에 신호를 보내 염증을 억제하고, 병원체 침입 시 효과적인 방어 반응을 유도한다.

경희대병원 소화기내과 오신주 교수는 “면역 기능과 염증 조절의 핵심인 장 건강을 관리하는 것이 곧 전신 건강을 지키는 출발점”이라며 “장내 유익균과 유해균의 균형이 깨지면 장 점막의 방어벽이 무너지고, 면역 조절에 이상이 생길 수 있다”고 말했다.

장 건강의 붕괴는 단순히 배가 아픈 문제로 끝나지 않는다. 전신 건강을 흔드는 신호다. 장내 미생물 불균형은 비만과 당뇨, 고혈압 등 대사성 질환의 위험을 높이는 도화선이 된다. 또한 ‘행복 호르몬’으로 불리는 세로토닌 생성을 방해해 우울감과 불안, 수면장애 등 정신 건강 문제로까지 이어질 수 있다. 심할 경우 염증성 장질환 같은 자가면역질환으로 발전하기도 한다. 만성적인 설사나 복통이 반복된다면 단순한 소화불량이 아닌 ‘면역 균형 붕괴’의 적신호로 받아들여야 하는 이유다.

해답은 식탁 위에 있다. 장내 미생물 균형을 무너뜨리는 주범인 포화지방, 붉은 고기, 정제당, 인공감미료, 초가공식품 섭취는 줄이는 것이 바람직하다. 대신 과일과 채소, 통곡물, 견과류, 오메가-3 지방산이 풍부한 지중해식 식단을 가까이하는 것이 도움이 된다.

오 교수는 “지중해식 식단은 장내 미생물 다양성을 확보하고 항염증 반응을 촉진해 장 건강 유지에 효과적”이라며 “여기에 걷기나 달리기 같은 규칙적인 유산소 운동을 병행해 장 운동을 활성화하면 면역력은 물론 정신 건강까지 함께 챙길 수 있다”고 조언했다.

한국일보

변태섭 기자 ([email protected])