게티이미지뱅크

뇌혈관이 막히면 뇌졸중이 오듯, 눈 속 망막 혈관이 막히면 실명에 이를 수 있는 ‘망막혈관폐쇄’가 생긴다. ‘눈 중풍’이라고도 불리는 이 질환이 가파르게 늘고 있다.

1일 건강보험심사평가원에 따르면, 망막혈관폐쇄로 진료받은 환자는 2013년 4만8,953명에서 2023년 8만1,430명으로 10년 동안 약 66% 증가했다. 서구화한 식습관과 인구 고령화에 따라 고혈압과 당뇨병, 고지혈증 같은 만성질환이 증가한 것과 밀접한 관련이 있다. 혈관 내에 찌꺼기가 쌓여 좁아지거나 혈전(핏덩어리)이 생기면 망막으로 가는 혈류가 차단되기 쉽기 때문이다.

망막혈관폐쇄는 막힌 부위에 따라 ‘망막동맥폐쇄’와 ‘망막정맥폐쇄’로 구분된다. 특히 주의해야 할 것은 심장이나 경동맥에서 떨어진 혈전이 망막동맥을 막는 망막동맥폐쇄다. 통증 없이 갑자기 눈앞이 캄캄해지거나 시야의 일부가 가려지는 게 특징이다. 골든타임을 놓치면 실명으로 이어질 수 있을 뿐만 아니라, 뇌졸중과 심근경색 같은 중증 심뇌혈관 질환의 전조증상일 수 있어 즉각 정밀 검사를 받아야 한다.

반면 망막정맥폐쇄는 혈관이 서서히 막히면서 망막 곳곳에 출혈과 부종이 나타나다. 혈관이 터져 혈액순환이 안 되면 녹내장이나 황반부종 같은 합병증이 발생할 수 있다. 또한 반대쪽 눈에도 발생할 가능성이 망막동맥폐쇄보다 높아 지속적으로 경과를 관찰할 필요가 있다.

한번 손상된 망막혈관을 발병 이전 상태로 완벽히 되돌리기는 어렵다. 하지만 전신 상태를 안정적으로 관리하면서 치료를 병행하면 시력 저하를 억제하고 증상 개선을 기대할 수 있다. 무엇보다 고혈압과 당뇨병 등 기저질환을 관리하고 금연과 절주, 규칙적인 운동으로 생활 습관을 개선하는 것이 재발과 시력 보호를 위한 최선의 예방책이다.

김예지 김안과병원 망막병원 전문의는 “고혈압과 당뇨병 같은 만성질환이 있다면 별다른 증상이 없더라도 정기적으로 안과 검진을 받아 혈관 상태를 확인해야 한다”며 “갑자기 시력이 떨어지거나 시야가 가려지는 증상이 나타나면 지체 없이 안과를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 시력을 지키는 길”이라고 강조했다.

한국일보

변태섭 기자 ([email protected])