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[서울경제]
만성적인 위산 역류가 식도 손상을 일으키고 심각한 질환으로 이어질 수 있다는 전문가의 경고가 나왔다.
미국의 위장질환 전문의 데릴 지오프레 박사는 22일(현지시간) 폭스뉴스와의 인터뷰에서 "위는 산을 견디도록 만들어졌지만 식도는 그렇지 않다"며 "위산 역류의 진짜 문제는 타는 듯한 통증이 아니라 위산이 반복해서 식도로 올라오는 과정 자체"라고 밝혔다.
정상 상태에서는 위와 식도 사이의 하부식도괄약근이 위산이 식도로 올라오는 것을 막는다. 하지만 마그네슘 부족, 만성 스트레스, 음주, 수면 부족, 탈수, 늦은 시간 식사 등으로 이 괄약근이 약해질 수 있다. 지오프레 박사는 "위산이 식도로 올라올 때마다 화학 화상을 입은 것처럼 점막이 조금씩 손상된다"며 "이 과정이 반복되면 염증이 생기고 세포 형태도 바뀐다"고 설명했다.
식도 세포가 산에 강한 형태로 변하는 상태를 '바렛 식도'라고 한다. 바렛 식도는 식도 아래쪽의 정상 세포가 위 점막과 비슷한 비정상 세포로 바뀐 상태로, 암은 아니지만 시간이 지나면서 암으로 발전할 가능성이 있어 전암성 병변으로 분류된다. 바렛 식도 환자 모두가 암으로 진행하는 것은 아니지만, 일부는 세포 변형이 계속되면서 식도암 직전 단계인 이형성증으로 넘어갈 수 있다. 연구에 따르면 바렛 식도 환자 가운데 약 3~13%가 이런 과정을 거쳐 식도암으로 발전하는 것으로 나타났다.
지오프레 박사는 특히 남성이 여성보다 만성 위산 역류와 합병증 위험이 높다고 지적했다. 내장지방이 많아 위를 위쪽으로 압박하는 점, 야식과 과식이 잦은 식습관, 마그네슘 소모가 빠른 체질, 증상을 방치하거나 제산제에만 의존하는 경향 등이 주요 원인이다. 특히 잠들기 3시간 이내에 먹는 식사는 위 배출을 방해해 밤에 역류 가능성을 크게 높인다.
음식을 삼키기 어렵거나 목에 걸리는 느낌, 목소리가 자주 쉬거나 만성 기침, 목 이물감 지속, 입이나 목의 궤양, 매일 또는 밤마다 반복되는 역류, 제산제나 위산억제제 효과 상실 등의 증상이 나타나면 병원을 찾아야 한다. 이유 없는 체중 감소, 토혈, 검은색 변은 즉시 진료가 필요한 위험 신호다. 지오프레 박사는 "위산 역류가 목소리나 삼킴, 입안 조직에 영향을 미치기 시작했다면 이미 단순한 불편함을 넘은 상태"라며 "특히 남성은 전암 단계로 진행될 가능성을 가볍게 봐서는 안 된다"고 강조했다.
위산 역류 예방을 위해서는 생활 습관 관리가 중요하다. 잠들기 최소 3시간 전에는 음식을 먹지 않는 것이 좋다. 밤에 생기는 역류는 위산이 식도에 오래 머물러 가장 위험하다. 마그네슘은 하부식도괄약근의 긴장을 유지하는 데 도움을 주는데, 아보카도, 시금치, 호박씨, 치아씨드, 아몬드 등에 풍부하다. 알코올, 카페인, 초콜릿, 매운 음식, 마늘, 양파, 당분이 많은 음식, 초가공식품, 늦은 시간 과식, 밤늦은 과도한 수분 섭취는 역류를 악화시킬 수 있다. 지오프레 박사는 "이런 생활 습관이 반복되면 가벼운 속쓰림이 만성 위산 역류로, 나아가 식도암 위험으로 이어질 수 있다"고 경고했다.
