지난 10일(현지시간) 미국 텍사스주 커빌의 한 추모 벽에 홍수 피해자들의 사진이 전시돼 있다. AP=연합뉴스
미국 텍사스주 중부 내륙 지역을 강타한 홍수로 인한 사망자가 120명으로 늘어나면서 연방재난관리청(FEMA)의 늑장 대응이 도마에 오르고 있다. 특히 도널드 트럼프 행정부의 FEMA 축소와 지출 삭감이 대응력 약화로 이어졌다는 지적이 제기된다.
10일(현지시간) CNN·NBC 방송 등에 따르면 지난 4일 텍사스주 커 카운티 일대를 덮친 대규모 홍수로 인한 사망자는 이날 오전 기준 120명으로 집계됐다. 전날보다 1명이 늘어난 수치다. 실종자 수 공식 집계는 지난 8일 텍사스 주지사가 밝힌 173명 이후 변경되지 않은 채 수색 작업은 일주일 가까이 지연되고 있다.
재난 대응을 총괄하는 FEMA의 현장 투입이 지연된 배경에는 트럼프 전 행정부의 구조 개편이 있다는 비판이 나온다. NBC는 FEMA 내부 관계자들을 인용해 트럼프 재임 중 정규직 인력이 3분의 1로 줄고 경험 많은 관리자 다수가 조직을 떠났다고 전했다.
CNN은 FEMA를 감독하는 국토안보부의 크리스티 놈 장관이 근래 FEMA의 지출을 줄이기 위해 10만 달러(약 1억4000만원) 이상의 외부 용역 계약에 대해 장관 승인을 받도록 하는 규정을 마련했다고 전했다. FEMA 내부자들은 일반적인 재난 대응 비용에 비춰볼 때 10만 달러는 소액에 해당한다면서 이 금액 이상을 승인받는 절차로 인해 재난 발생 직후 긴급한 상황에 적시에 대응할 수 없게 됐다고 지적했다.
이번 홍수 발생 직후 FEMA는 긴급 인력과 장비를 투입하는 데 있어 놈 장관의 승인을 받아야 했고, 해당 승인은 사고 발생 72시간 후인 7일에야 내려졌다고 CNN은 전했다.
트럼프 대통령은 지속적으로 FEMA의 역할 축소 또는 폐지를 주장해 왔다. 2기 행정부 출범 직후 FEMA 점검 위원회 설치를 위한 행정명령에 서명했고 지난달에도 백악관에서 여름 산불 대비 방안을 논의하면서 “FEMA를 그만두게 하고 (산불 대응이) 주(州) 차원으로 내려가기를 바란다”고 말했다.
그러나 이번 참사와 관련해 FEMA 폐지 계획에 대한 질문이 제기되자 트럼프 대통령은 “나중에 논의할 문제”라며 명확한 입장을 피했다.
FEMA는 1979년 설립된 이후 재난 발생 시 지역 당국의 요청에 따라 연방 차원의 구조·구호·재건 활동을 지원해 왔다. 이번 사태를 계기로 연방 재난 대응 체계의 실효성과 역할 재조정 문제가 다시금 주목받고 있다.
지난 10일(현지시간) 미국 텍사스주 커빌의 과달루페 강변에 돌발 홍수 희생자들을 추모하기 위한 십자가가 세워져 있다. AP=연합뉴스