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기사 내용 이해를 돕기 위해 AI 이미지 생성기로 만든 사진. 툴 제공 = 플라멜

[서울경제]

가공육, 가당 음료, 트랜스지방 등 초가공 식품이 제2형 당뇨병, 심혈관 질환, 대장암 위험을 높인다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 특히 가공육은 매일 소량만 섭취해도 건강에 악영향을 줄 수 있어 ‘안전 섭취량’이라는 개념 자체가 무의미하다는 경고가 제기됐다.

8일(현지시간) 뉴욕포스트에 따르면 미국 시애틀 워싱턴대학교 보건계량평가연구소(IHME) 연구진은 최근 70건 이상의 기존 연구 데이터를 종합 분석한 결과를 국제학술지 ‘네이처 메디신(Nature Medicine)’에 발표했다. 연구는 가공육, 가당음료, 트랜스지방의 섭취량과 제2형 당뇨병, 심장질환, 대장암 간의 상관관계를 분석했다.

보고서에 따르면 핫도그 한 개 분량인 약 50g의 가공육을 매일 섭취할 경우 가공육을 전혀 섭취하지 않는 사람에 비해 제2형 당뇨병 위험이 11%, 대장암 위험이 7% 더 높아지는 것으로 나타났다. 또 설탕이 들어간 탄산음료를 하루 한 캔 더 마실 경우 당뇨병 위험은 8%, 허혈성 심장질환 위험은 2% 증가했다. 트랜스지방의 경우 소량만 섭취해도 심장병 위험을 3% 높이는 것으로 분석됐다.

연구진은 “이들 식품군은 세계보건기구(WHO), 미국 질병통제예방센터(CDC) 등에서도 섭취를 줄이거나 피하라고 권고하고 있다”며 “건강을 위해 일상적으로 섭취하지 않는 것이 최선”이라고 강조했다.

이번 연구는 특히 ‘얼마나 먹으면 위험이 커지는가’를 다룬 용량-반응 관계를 정량적으로 분석했다는 점에서 주목받는다.

가공육은 맛을 더 좋게 하고 유통기한을 늘리기 위해 훈제·염장·발효·화학보존 등을 거친 고기로, 베이컨, 햄, 핫도그, 소시지, 살라미, 육포 등이 대표적이다.

기존에도 가공육은 암, 심혈관 질환, 치매 등과 연관된다는 연구가 다수 발표된 바 있다. 다만 이번 연구는 관찰연구를 기반으로 한 메타분석으로 인과관계를 직접 입증한 것은 아니다. 연구진은 “식이섭취량 조사 방법상 기억 오류 등 측정오차가 있을 수 있다”고 전했다.

그럼에도 연구진은 “가끔 먹는 것보다 더 위험한 것은 ‘매일 조금씩’ 습관적으로 먹는 것”이라며 “초가공식품 섭취를 최소화하는 것이 건강을 지키는 가장 확실한 방법”이라고 조언했다.

이외에도 가공육은 파킨슨병 발병 위험을 높일 수 있다는 가능성도 제기돼왔다.

초가공식품에 포함된 각종 인공 첨가물이 장내 유익균을 손상시키고, 이로 인해 장-뇌 축(gut-brain axis)을 따라 뇌에 염증성 신호가 전달되면서 파킨슨병 발병을 유발할 수 있다는 것이다.

파킨슨병은 도파민을 생성하는 신경세포가 점차 소실되며 발생하는 신경퇴행성 질환으로 손 떨림, 근육 경직, 보행 장애 등 다양한 운동 이상과 인지기능 저하 증상을 동반한다.

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김도연 기자([email protected])