밀양새터가을굿놀이. 뉴스1
[서울경제]
경남 밀양시의 인구가 끝내 10만 명 아래로 떨어졌다. 한때 20만 명을 넘던 도시가 60여 년 만에 절반 이하로 줄어든 셈이다.
8일 밀양시에 따르면 6월 말 기준 주민등록 인구는 9만9956명으로 집계됐다. 10만 명 선을 간신히 유지하던 인구는 6월 12일 이후 줄어들며 같은 달 30일 9만9956명을 기록했고, 7월 3일에는 9만9932명으로 하락했다.
밀양의 인구는 1966년 20만6115명으로 정점을 찍은 뒤 지속적인 감소세를 보였다. 1995년 시·군 통합 당시엔 13만 명에 달했지만 2011년 10만 명대로 진입한 뒤 결국 지난달 ‘마지노선’으로 여겨지던 10만 명 선마저 붕괴됐다.
인구 감소의 주된 요인은 고령화와 청년층 유출이다. 사망자는 매년 출생아 수의 4~5배에 달하고, 2030대 청년 인구는 일자리와 교육 여건을 찾아 도시 외부로 빠져나가고 있다.
이에 밀양시는 2021년 행정안전부가 지정한 ‘인구감소지역’ 89곳 중 하나로 포함됐다. 특히 경남 18개 시군 가운데 시 지역(8곳) 중 유일한 인구감소지역이다.
다만 이러한 지방 중소도시의 인구 붕괴는 밀양에만 국한된 일이 아니다.
전북 김제시는 1960년대 인구가 25만 명에 달했지만 2006년 10만 명 아래로 떨어졌고 지난달 기준 인구는 8만1382명까지 줄었다.
정읍시도 1964년 27만9000명으로 정점을 찍은 후 꾸준히 감소해, 2025년 6월 기준 10만1240명에 그치고 있다.
이들 도시 역시 한때 지역 중심도시로 기능했으나 고령화, 청년 유출, 산업 약화 등으로 인구 감소의 악순환에 빠졌다.
전문가들은 인구 10만 명을 ‘도시 생존의 마지노선’으로 본다. 이 선이 무너지면 도시의 활력 저하뿐 아니라 공공 서비스 축소, 지방재정 악화, 국비 지원 축소 등 복합적인 위기로 이어질 수 있다는 지적이다.
실제로 밀양시는 청년 정착 지원, 출산 장려, 귀농·귀촌 유치 등 다양한 인구 대책을 펼쳐왔지만, 저출산 기조와 인구 유출 흐름은 막지 못했다. 김제와 정읍도 사정은 다르지 않다.