지난 2019년 6월15일 북한 주민 4명이 탄 어선이 군경의 제지를 받지 않고 삼척항에 들어왔다. 북한 주민들은 근처를 산책하던 우리 주민들과 대화까지 했다. 연합뉴스

정부가 지난 3월과 5월 동해·서해 북방한계선(NLL)을 표류해 넘어온 북한 주민 6명을 해상으로 송환했다고 밝혔다.

통일부는 이날 오전 9시 이들이 애초 표류할 때 타고 왔던 배를 타고 북방한계선을 넘어 북한 해역으로 들어갔다고 설명했다. 통일부 당국자는 “송환 시점에 북한 경비정이 인계 지점에 나와 있었으며 북한 선박이 자력으로 귀환했다”고 전했다. 서해에서 표류하다 들어온 목선은 파손이 심해 폐기하고, 동해 표류 주민들이 타고 내려온 목선을 수리해 6명이 한 배로 이동했다고 한다.

이들은 모두 북한으로 돌아가겠다는 의사를 밝혀 정부가 북한 쪽과 송환 문제를 협의하려고 접촉을 시도했으나 북한 당국이 응하지 않았다. 앞서 문재인 정부 때인 2017년 5월 북방한계선 인근에서 발견된 북한 주민을 해상으로 송환했는데, 당시에도 북한의 응답은 없었다. 북한 주민 송환은 통상 판문점을 통해 이뤄졌지만, 비무장지대를 관리하는 유엔군사령부는 북한과 조율이 되지 않은 상태에서 육로를 이용해 송환하는 데 부정적이었던 것으로 전해진다.

정부는 선제적인 북한 주민 송환을 계기로 남북 간 대화의 기회가 열리기를 기대하는 분위기다. 강유정 대통령실 대변인은 지난 7일 “이 대통령이 인도주의적인 차원에서 북한 주민들이 가족과 생업이 있는 고향으로 돌아가길 바란다면 본인들 의사를 따라주는 게 좋지 않겠냐”고 말했다고 전한 바 있다.

한겨레

서영지 기자 [email protected]