에마뉘엘 마크롱(왼쪽) 프랑스 대통령이 지난달 20일 국제파리에어쇼를 찾아 라팔 전투기 모형을 바라보고 있다. 파리=로이터 연합뉴스

중국이 외교망과 사이버 여론을 동원해 프랑스제 전투기를 깎아내리고 나섰다는 주장이 나왔다. 무기 시장에서 프랑스 라팔 전투기는 중국의 J(젠)-10 전투기와 치열히 경쟁하는 사이다.

"中, 국방무관 동원해 홍보전 펼쳐"

AP통신은 6일(현지시간) 프랑스 정보당국 자료를 인용해 중국이 해외 주재 자국 대사관 소속 국방무관을 통해 라팔 전투기의 해외 판매를 방해했다고 보도했다. 중국의 국방 무관들이 주재국의 안보·국방 분야 관계자와 만나 라팔 전투기 성능이 저조하다고 홍보하고, 대신 자국산 전투기 구입을 유도했다는 것이다. 인도네시아 등 프랑스와 라팔 도입 계약을 체결한 국가가 주된 목표가 됐다.

보도에 따르면 중국은 지난 5월 벌어진 인도와 파키스탄 간 무력 충돌을 홍보 계기로 삼았다. 당시 파키스탄군은 J-10 전투기를 출격시켜 인도 전투기를 격추했다. 파키스탄은 자신들이 라팔 전투기 3대를 포함해 총 5대의 인도 공군 전투기를 격추했다고 대대적으로 선전한 반면, 인도는 구체적인 전투기 손실 대수를 공개하지 않았다. 라팔 전투기 격추설이 확산되자 제롬 벨랑제 프랑스군 참모총장은 "인도군 전투기 손실은 3대"라며 "그중 라팔은 한 대에 불과하며, 러시아제 수호이 전투기와 프랑스제 구식 미라주2000 전투기가 각각 한 대씩 손실된 것으로 안다"고 밝혔다.

"중국 기술 우월성 조직적으로 홍보"

라팔을 깎아내리기 위한 '바이럴마케팅'(입소문을 이용한 홍보)이 벌어진 정황도 포착됐다. 바이럴 게시물이나 라팔 잔해로 오인하도록 조작된 이미지, 인공지능(AI) 생성 콘텐츠가 대표적이다. 프랑스 연구진에 따르면 인도-파키스탄 충돌 이후 생성된 1,000개 이상의 사회관계망서비스(SNS) 계정을 통해 중국의 기술 우월성을 주장하는 내용이 공유되기도 했다. 프랑스군은 바이럴마케팅이 중국과 직접 연계됐다는 증거는 찾지 못했지만 "다수의 해외 정보 매체가 (라팔의) 대체장비, 특히 중국 제품의 우수성을 홍보했다"며 "라팔만 겨냥한 것이 아닌 프랑스의 전략·산업과 국가 이미지를 겨냥한 행동"이라고 주장했다.

중국은 이를 부정했다. 중국 국방부 관계자는 이날 보도에 대한 논평 요청에 "해당 주장은 근거 없는 소문이자 비방"이라며 "중국은 무기 수출에 있어서 신중하고 책임감 있는 접근 방식을 일관되게 유지해왔고, 지역 및 세계 평화와 안정에 건설적인 역할을 하고 있다"고 강조했다.

한국일보

이정혁 기자 ([email protected])