김계환 전 해병사령관이 해병대 예비역 연대 회원들의 항의 구호를 들으며 7일 오전 서울 서초구 채 상병  특검사무실로 출석하고 있다. 윤운식 선임기자 [email protected]

채 상병 사건을 수사하는 이명현 특별검사팀이 채 상병 사건과 관련해 이른바 ‘브이아이피(VIP) 격노설’을 대통령실로부터 전달받은 인물로 지목된 김계환 전 해병대사령관을 직권남용 혐의 피의자 신분으로 수사 중이다. 특검팀은 직권남용 외에 다른 혐의도 포착하고 이날 오전 특검팀에 출석한 김 전 사령관을 조사하고 있다.

공보업무를 맡은 정민영 특검보는 7일 브리핑을 열어 “김 전 사령관을 직권남용 권리행사 방해 혐의로 소환했다”고 밝혔다. 정 특검보는 “(혐의가) 직권남용 하나인가”라는 기자 질문에 “다른 것도 좀 있는 것 같다”고 밝혔다.

김 전 사령관은 이날 오전 10시20분쯤 특검팀 사무실에 들어서면서 ‘격노 얘기를 알린 적 없냐’, ‘이종섭 장관에게서 명시적으로 이첩 보류 지시받았냐’ 등 기자들 질의에 아무런 대답을 하지 않았다.

특검팀은 이날 오전에는 임성근 전 해병대1사단장의 업무상 과실치사 혐의 사건의 참고인 신분으로 김 전 사령관을 조사하고 있다. 오후에는 김 전 사령관의 직권남용 혐의와 관련해 대통령실과 이종섭 전 국방부 장관 등 윗선으로부터 어떤 지시를 받았는지 조사할 예정이다. 이날 조사는 오전엔 임상규 검사(변시1회)가, 오후엔 이정민 부부장검사(사법연수원 39기)가 각각 진행한다.

정 특검보는 “임성근 사단장의 업무상 과실치사 사건이나 허위보고 관련 내용, 구명로비 의혹과 관련해 필요한 부분을 확인할 계획”이라며 “(김 전 사령관은) 특검 주요 수사 대상인 대통령실 수사외압, VIP 격노설의 핵심 당사자인 만큼 조사 내용이 상당히 많을 것으로 예상된다”고 설명했다. 특검팀은 피의자 동의 여부에 따라 야간 조사도 진행할 예정이다.

채 상병이 급류에 휩쓸려 숨진 2023년 7월 당시 해병대사령관을 지낸 김 전 사령관은 박정훈 전 해병대수사단장(대령)에게 ‘VIP 격노설’을 처음 알려준 인물로, 박 대령에게 윗선 외압이 가해지는 과정에 관여했다는 의혹을 받고 있다.

‘VIP 격노설’이란 윤석열 전 대통령이 2023년 7월31일 대통령실 회의에서 채 상병 순직 사건과 관련한 해병대수사단의 초동조사 결과를 보고받은 뒤 “이런 일로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 할 수 있겠냐”며 격노했고, 이후 이종섭 전 국방부 장관이 돌연 언론 브리핑과 경찰 이첩 보류를 지시했다는 의혹이다. 하지만 김 전 사령관은 ‘격노설’ 얘기는 박 대령이 자신의 항명죄 혐의를 벗어나기 위해 꾸며낸 말이고, 자신은 그런 말을 한 적이 없다고 부인해왔다.

한겨레

곽진산 기자 [email protected], 김수연 기자 [email protected]