김계환 전 해병대사령관이 채상병 사건 수사방해 의혹과 관련 조사를 받기 위해 7일 서울 서초구 순직해병특검팀 사무실로 향하고 있다. 연합뉴스
윤석열정부 때 대통령실로부터 채상병 사건 관련 ‘VIP 격노설’을 전달받은 것으로 지목된 김계환 전 해병대사령관이 순직해병특검에 7일 출석했다.
김 전 사령관은 이날 오전 10시20분쯤 서울 서초동 특검 사무실에 모습을 드러냈다. 직권남용 권리행사 방해 혐의 피의자 신분이다.
김 전 사령관은 ‘박정훈 대령에게 윤석열 전 대통령 격노를 알린 적 없다는 입장은 여전한가’ ‘민간인 신분으로 왔는데 특검 수사에 협조할 계획인가’ 등 기자들 질문에 아무런 답을 하지 않은 채 특검 사무실로 향했다.
김 전 사령관은 2023년 7∼8월 채상병 순직 사건 당시 초동 조사한 박정훈 전 해병대 수사단장(대령)에게 윗선의 외압이 가해지는 과정에 관여했다는 의혹을 받고 있다.
김 전 사령관은 특검이 수사를 집중하고 있는 VIP 격노설 실체를 규명할 ‘키맨’으로 꼽힌다.
VIP 격노설은 윤 전 대통령이 2023년 7월 31일 오전 11시 대통령실 회의에서 채상병 순직사건과 관련한 해병대 수사단 초동조사 결과를 보고받은 후 “이런 일로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 할 수 있겠느냐”며 격노했고, 이후 이종섭 전 국방부 장관이 돌연 언론 브리핑과 경찰 이첩 보류를 지시했다는 의혹이다.
박정훈 대령은 김 전 사령관이 같은 날 오후 5시쯤 자신을 사령관 집무실로 불러 윤 전 대통령 격노를 전해줬다고 밝혔다.
그러나 김 전 사령관은 이를 부인하고 있다.
공개된 통화기록을 보면 김 전 사령관은 2023년 7월 31일 오전 11시57분 이종섭 전 장관과 통화를 했으며 당일 오후 5시에는 임기훈 당시 대통령실 국방비서관과 약 3분 동안 통화했다.
특검은 김 전 사령관이 이 전 장관과 대통령실로부터 어떤 지시를 받았는지, 이후 박 대령에게 어떤 메시지를 전달했는지 등을 집중적으로 조사할 방침이다.
특검은 또 김 전 사령관을 상대로 임성근 전 해병대 1사단장 허위보고 의혹도 조사할 계획이다.
이는 임 전 사단장이 사고 초기 해병대사령관에게 ‘강둑이 무너져 사고가 발생했다’며 허위로 보고해 수중수색 사실을 고의로 감추려 했다는 의혹이다.