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[서울경제]

비흡연자는 폐암 발병 가능성이 낮다는 말, 이제는 완전하게 믿을 수 없게 됐다.

담배를 피지 않는 사람의 폐암 발병률이 늘어나는 이유가 대기오염 때문일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

3일(현지 시간) 미국 샌디에이고 캘리포니아대(UC 샌디에이고)와 미 국립암연구소(NCI) 공동 연구팀은 과학 저널 네이처(Nature)에 발표한 논문에서 “대기오염이 흡연과 유사한 DNA 손상을 유발해 비흡연자 폐암을 증가시킨다”고 밝혔다.

연구팀은 아프리카, 아시아, 유럽, 북미 등 대기오염 수준이 다른 28개 지역에 거주하는 비흡연자 871명의 폐종양을 분석했다. 위성·지상 측정 초미세먼지(PM2.5) 수치와 연결해 대기오염과 폐암 관련 돌연변이 간 연관성을 확인했다.

분석 결과 대기오염도가 높은 지역 비흡연자일수록 폐종양 내 돌연변이 수가 현저히 많았다. 특히 암 발생을 직접 촉진하는 암 유발 돌연변이(driver mutation)가 크게 증가했다.

대기오염이 심한 지역 비흡연자 종양에서는 특정 발암 요인이 DNA에 남긴 고유 돌연변이 패턴인 ‘돌연변이 서명’이 현저히 많았다. 이들의 폐종양에서는 흡연 관련 돌연변이 서명이 3.9배, 노화 관련 돌연변이 서명이 76% 더 많은 것으로 분석됐다.

논문 공동 교신저자인 루드밀 알렉산드로프 교수는 “대기오염이 마치 흡연처럼 작용해 DNA에 흡연과 유사한 손상을 유발할 수 있다”고 설명했다.

폐암은 오랫동안 ‘흡연자들의 질병’으로 여겨졌지만 비흡연자 폐암이 전체 폐암의 약 25%를 차지한다. 특히 여성, 아시아계 여성에게 많이 발생하는 것으로 알려져 있다.

흥미롭게도 간접흡연과 폐종양 돌연변이 사이에서는 강한 연관성이 발견되지 않았다. 간접흡연 노출 비흡연자 폐종양에서는 돌연변이가 약간 증가했지만 돌연변이 유발 효과는 대기오염보다 훨씬 약한 것으로 드러났다.

대만 지역 비흡연자 폐암에서는 중국 전통 의학에서 이뇨제, 진통제로 쓰이는 마두령과 식물의 아리스톨로키아산과 관련된 특정 돌연변이 시그니처가 확인됐다.

연구팀은 “이 물질은 방광, 위장, 신장, 간암과의 연관성이 제기돼 왔는데 폐암 발생에도 기여할 가능성이 있음이 드러났다"고 지적했다.

다만 알렉산드로프 교수는 “비흡연자 폐암에만 나타나고 흡연자에게는 없는 새로운 돌연변이 시그니처도 발견했다”며 “이는 대기오염이나 다른 알려진 환경 노출과 연관이 없었고 원인도 아직 불분명해 추가 연구가 필요하다”고 말했다.

한편 보건의료빅데이터개방시스템에 따르면 국내 페암 환자 수는 2019년 10만371명에서 2020년 10만2843명, 2021년 11만376명, 2022년 11만5997명, 2023년 12만7950명으로 점차 증가하고 있다.

우리나라 15세 이상 인구 중 매일 담배를 피우는 인구의 비율은 17.3%로 OECD 평균(18.6%)보다 소폭 낮다.

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강민서 기자([email protected])