외로움 참고 사진. 연합뉴스
외로움과 사회적 고립이 신체와 정신 건강에 심각한 영향을 미치며 이로 인해 전 세계적으로 시간당 약 100명이 이로 인해 사망한다고 세계보건기구(WHO)가 30일(현지시간) 경고했다. WHO는 이날 발표한 보고서에서 전 세계 인구의 6분의 1이 외로움을 경험하고 있다고 밝혔다. 또한 노년층의 3분의 1, 청소년의 4분의 1이 사회적으로 고립된 상태인 것으로 나타났다.
비베크 머시 WHO 사회적 연결 위원회 공동 위원장은 “외로움은 우리가 원하는 관계와 실제 관계가 일치하지 않을 때 느끼는 고통스러운 주관적 감정”이라며 “사회적 고립은 객관적으로 관계나 교류가 거의 없는 상태”라고 정의했다.
보고서는 외로움과 고립이 뇌졸중, 심혈관 질환, 당뇨병, 우울증, 불안, 자살 위험을 높이는 요인으로 작용해 연간 87만1000명 이상의 사망을 초래하는 것으로 추정했다. 또 외로운 청소년은 학업 성취도가 또래보다 낮을 가능성이 22% 높고, 성인은 직업 유지와 취업에서 더 많은 어려움을 겪는 것으로 나타났다.
테드로스 아드하놈 게브레예수스 WHO 사무총장은 “연결의 가능성이 무한한 시대에, 점점 더 많은 사람이 외롭고, 고립돼 있다”며 “외로움과 고립을 방치하면 교육·고용·보건 등 사회 전반에 수십억 달러의 손실을 초래할 것”이라고 우려했다.
외로움과 사회적 고립의 주요 원인으로는 질병, 낮은 소득과 교육 수준, 사회적 교류 기회 부족, 1인 가구 증가, 공공정책 미비, 지역사회 인프라 부족, 디지털 기술의 남용 등이 꼽혔다.
머시 공동 위원장은 “인류는 수천 년 동안 언어뿐만 아니라 표정, 몸짓, 어조, 침묵 등을 통해 소통해왔다”라며 “이런 비언어적 소통 방식은 휴대전화와 소셜미디어(SNS)에만 의존할 때 사라지기 쉽다”고 지적했다.
WHO는 모범 사례로 스웨덴의 정책을 소개했다. 스웨덴은 외로움을 사회 전체의 문제로 인식하고, 일상 공간에서의 사회적 연결 강화를 추진 중이다. 아동·청소년을 대상으로 단체 여가 활동 전용 선불카드를 지급하고, 공립학교 내 휴대전화 사용을 금지할 방침이다. 이는 대면 교류를 장려하고 사이버 괴롭힘을 예방하기 위한 조치다.
치도 음펨바 공동 위원장은 “디지털로 연결된 세상에서도 많은 청년이 외로움을 느낀다”며 “기술이 우리의 삶을 변화시키는 만큼, 그것이 인간관계를 약화하지 않도록 주의해야 한다”고 말했다.
그는 “사회적 연결은 삶 전반에 걸쳐 건강을 보호할 수 있다”며 “심각한 질병의 위험을 낮추며, 정신 건강을 촉진하고 조기 사망을 예방한다. 또한 공동체를 더욱 건강하고 안전하며 회복력 있는 사회로 만든다”고 강조했다.
WHO는 2023년 외로움을 전 세계적 보건 위협으로 규정하고 대응 방안 마련을 위해 사회적 연결 위원회를 출범시킨 바 있다.