경기도 양주시 서정대 유학생들이 요양보호사 교육 일정의 일환으로 요양원에 실습을 나갔다. 오른쪽 둘째가 베트남 요양보호사 후엔. [사진 서정대]

"시간이 날 때마다 어르신에게 말을 많이 할 생각입니다. 왜냐하면 어르신이 외로워서 대화해 주는 사람을 좋아해요."
베트남 요양보호사 응웬 타잉 후엔(24)은 23일 기자와 통화에서 이렇게 말했다. 꽤 유창하게 한국어를 했다. 노인이라는 말은 안 썼다. 후엔은 경기도 양주시 서정대학교 글로벌융합복지학과 유학생(4학년 2학기)이다. 지난해 10월 이 학교의 요양보호사교육원에서 수업을 받고 올 1월 동두천의 요양원에서 실습(80시간)한 후 자격증 시험에 합격했다. 첫 응시에서 붙었다.
후엔은 8월 졸업하고 9월 인천광역시 서구 복지콜요양원에 정식 요양보호사로 일을 시작한다. 그러면 특정활동비자(E7)를 받게 돼 계속 체류할 수 있다. 그는 5년 전 상명대 식품영양학과에 입학했으나 따라가기 힘들어서 서정대로 옮겼다.

"요양보호사 계속할 생각" 후엔은 "베트남 유학생이 취직하기 어렵다. 요양보호사가 되면 취직하기 쉽고 혜택이 많다. 3년 열심히 일하면 영주권 시험에 도전할 수 있다"고 말한다. 그는 "영주권을 따서 남편(28)과 한국에 정착해 아이를 낳고 부모님을 초청해 같이 살고 싶다"며 "부모님도 요양보호사가 된 걸 매우 좋아한다"고 밝혔다. 24일 후엔과 카톡 통화를 했다. 그는 "취직해서 잘할 수 있을까, 실수하지 않을까 약간의 걱정이다. 긴장하고 있다"고 했다.
요양보호사 부족 올해 시작
2028년 부족 인력 12만명
유학생 참여 아직 미미
"영주권 문턱 낮출 필요"
후엔은 동두천에서 80시간 실습할 때 덩치 큰 환자를 돌보는 게 힘들었다고 한다. 그는 "몸무게가 많이 나가는 어르신의 자세를 바꿀 때 힘이 많이 들어가잖아요"라고 했다. 후엔은 "어르신의 옛날얘기를 많이 듣고, (때로는) 베트남 얘기를 해 줄 계획"이라고 말했다.
외국인 유학생 요양보호사 양성 프로그램은 지난해 6월 시작됐다. 보건복지부에 따르면 현재 6명이 요양보호사를 취득해 요양원에 취직했다. 서정대·장안대·마산대·대구한의대 등이 70명가량 교육을 진행하고 있다.

장롱 자격증 77% 돌봄 인력 부족은 심각하다. 건강보험공단에 따르면 요양보호사 자격증 취득자는 4월 기준 301만 4676명, 실제 근무자는 69만 2066명(23%)이다. 임금이 낮고 노동 강도가 세 '장롱 자격증'이 매우 많다. 요양보호사도 고령화돼 68.4%(근무자 기준)가 60대 이상이다. 평균 연령이 62.3세이다. 건강보험연구원 추계에 따르면 요양보호사는 올해 3762명 부족을 시작으로 점점 확대돼 2028년 약 12만명까지 늘어난다. 필요 인원의 15%가 부족하다.

김경진 기자

정부 대책은 요양보호사 장기근속 장려금, 선임 요양보호사 도입 등이다. 외국인 요양보호사도 대책의 일환이다. 지금도 외국인이 있긴 하다. 4월 기준 외국인 요양보호사 자격증 취득자는 2만 3641명이다. 중국인이 1만 9391명, 일본 1682명, 미국 1314명 등이다. 이들은 장기 체류자이고 주로 동포 비자를 받은 사람이다. 실제 현장 근무자가 그리 많지 않을 것으로 추정된다.
유학생 요양보호사는 새로운 대책이다. 현장에선 기대하는 분위기다. 후엔이 취직한 복지콜요양원의 남정태 이사장은 "요양사 구하기가 너무 어려워 외국인을 채용하려 한다. 지금 요양사가 대부분 60대인데, 20대가 들어오면 분위기가 밝아지고 활력이 생길 것"이라고 말한다. 남 이사장은 "후엔이 할머니와 같이 자라서 그런지 어르신과 친화력이 있더라"고 말한다. 정부는 내년에 대학 학위 과정을 신설해 외국인 도입을 본격화한다. 전문 연수생을 받아서 정부 지정 대학에서 2년 교육한다. 연 1000명 배출이 목표이다. 2028년 처음 배출된다.
그러나 외국 젊은이의 관심을 얼마나 끌지 두고 봐야 한다. 서정대는 요양원 과정 무료, 시험 탈락자 일대일 무료 지도 등으로 지원을 아끼지 않지만, 유학생의 관심이 높지 않다. 1기 과정에 15명이 참여해 5명만 마쳤다. 나머지는 이탈했다. 2명만 요양보호사에 합격했다. 현재 2기 과정에 8명이 들어왔다. 김현재 행정부총장은 "임금이 최저임금보다 약간 높고 비자 발급에 시간이 오래 걸린다. 졸업 후 4년제 대학에 편입하거나 다른 자격증을 따려 한다"고 말한다. 신덕상 서정대 국제교류처장은 "영주권을 신청하려면 요양보호사 임금 수준으로는 불가능하다. 일본처럼 요양보호사의 영주권 소득 기준을 낮춰야 한다"고 제안한다.

경기도 양주 서정대 외국인 유학생들이 요양보호사 교육 과정의 일환으로 환자 체위 변경 실습을 하고 있다. [사진 서정대]

한국어 능력이 관건 김정현 한경국립대 사회복지학과 교수는 "서울의 돌봄 수요가 2035년 지금의 두 배 이상으로 늘어난다"며 "외국인 돌봄 인력 대책이 10년, 20년 늦었다. 큰일 났다"고 말한다. 김 교수는 "일본처럼 정부가 주도해 외국 돌봄 인력을 도입해서 관리해야 한다"고 덧붙였다. 정형선 연세대 보건행정학과 교수는 "외국인 유학생 요양보호사는 상대적으로 괜찮은 인력이기 때문에 양성화할 필요가 있다"고 말한다.
걸림돌도 적지 않다. 한국어 능력이 문제다. 이희승 건강보험연구원 부연구위원은 "어르신 환자가 '물 좀 갖다 줘'라고 요구하면 요양보호사가 알아들어야 한다. 봉사와 다르다"면서 "외국인 요양보호사를 시범적으로 활용해 검증하되 우선적 대책이 될 수는 없다"고 말한다. 이 부연구위원은 "한국인이 50대에 은퇴한 후 요양보호사 자격증을 따고 방문요양 등의 일을 파트타임으로 많이 한다. 이들이 돌봄 분야에 새로 진입해서 건강할 때까지 일할 수 있게 유인책을 만들어야 한다"고 말했다.

신성식 복지전문기자

중앙일보

신성식 복지전문기자 [email protected]