거리를 걷는 학생의 모습. 기사에서 다루는 사건과 관련 없음. 게티이미지

21일 부산의 예술고에서 무용수라는 꿈을 키우던 친구 3명이 '학업, 진로 고민에 스트레스가 크다'는 메시지를 남긴 채 사망한 사건이 발생하자 10대의 마음 건강을 걱정하는 목소리가 커졌다. 어린 나이에 스스로 세상을 등진 국내 청소년 수가 최근 8년간 치솟았는데 그 이면에는 극한의 입시경쟁과 이 과정에서 겪는 어려움을 털어놓기 어려운 낡은 문화가 자리하고 있다는 지적이 나온다. 특히 . 부모와 교사조차 위험을 제때 감지하기 어렵다는 얘기다.

3년 전에도 인천 고교생 2명, 학업 스트레스에…

23일 통계청의 '사망원인 통계'에 따르면, 2023년 10대 자살률(인구 10만 명당 명 수)은 7.9명으로, 역대 가장 높았다. 2010년대 초반까지는 해마다 오르락내리락했지만 2015년 4.2명을 기록한 이후 줄곧 빠르게 늘었다.

가장 큰 원인은 학업과 입시 스트레스다. 공부 때문에 괴로워하다 친구가 함께 숨지는 사건이 종종 발생한다. 2022년에도 인천의 한 고교 2학년 학생 두 명이 학업에 대한 고민과 스트레스를 토로하는 내용의 유서를 남기고 스스로 목숨을 끊었다.

통계청의 자살 관련 사회조사 결과를 보면 지난해 13~19세 청소년의 4.5%가 자살충동을 느꼈다고 답했다. 그 이유로 ‘학교 성적이나 진학 스트레스’를 꼽은 비율이 32.9%나 됐다. 이는 4년 전 조사(2020년∙29.7%) 때보다 3.2%포인트 증가한 것이다. 다른 원인으로는 △신체∙정신적 질환이나 우울감, 장애(23.4%) △친구나 동료와의 불화나 따돌림(12.6%) △외로움, 고독(12.1%) 등이 뒤를 이었다.

그래픽=신동준 기자

현장 교사들은 입시·교육 시스템의 재편이 학생들에게 더 큰 부담을 안긴 것 같다고 해석했다. 고교학점제나 학생부종합전형(학종) 등 진로를 미리 정하고 이에 맞춰 준비하는 방식이 활성화됐는데 준비할 게 더 많아졌다는 것이다. 현직 고교 교사인 원주현 중등교사노조위원장은 고 설명했다.

또, 내신 경쟁이 치열해져 1점이 아닌 소수점 이하의 격차를 두고 친구와 다퉈야 하는 것도 학생들로선 고통이다. 원 교사는 "입시에서 고1 때 배우는 과목의 성적을 비중 있게 보다 보니 학생들이 1학년 성적이 안 좋으면 만회가 어렵다고 생각하는 경향이 있다"고 전했다.

우리나라 10대들은 서양의 또래와 달리 심리적 위기 신호를 뚜렷하게 보내지 않는 점도 문제 해결을 막는다. 이연정 순천향대 서울병원 정신건강의학과 교수는 면서 "힘든 걸 내색하지 않아야 한다고 배우는 문화의 영향이 있는 것 같다"고 말했다.

교육 전문가들은 10대가 비명 지르게 만드는 입시 교육 시스템을 손봐야 증가세인 자살률을 반전시킬 수 있을 것이라고 말한다. 이재명 대통령이 자살 예방에 각별한 관심을 보이며 선순위 국정 의제가 될 가능성이 큰 상황에서 대증요법이 아닌 본질을 살펴봐야 한다는 얘기다.

전국교직원노동조합은 이날 낸 성명에서 "학생 자살이 수년째 증가세인데 입시경쟁 중심의 교육 체제가 한계에 도달했다는 중대한 경고로 볼 수 있다"며 "성장의 기쁨이 아닌 성과와 평가 중심의 정책이 청소년의 삶을 옥죄고 있는 만큼 교육을 바꿔야 한다"고 말했다.

한국일보

유대근 기자 ([email protected])