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[서울경제]

하와이의 고유 조류를 감염병으로부터 보호하기 위해 과학자들이 이례적인 생태 전략을 꺼내들었다.

21일(현지시간) 복스닷컴 등 외신에 따르면 연구진은 거대한 드론을 이용해 하와이 마우이섬 숲 등에 특별한 모기를 담은 캡슐을 공중에서 퍼뜨리고 있다. 지난해 말부터 시작된 이 사업은 현재까지 마우이와 카우아이 등 일부 지역에 약 4000만 마리 이상의 수컷 모기를 살포했다.

하와이 토착 조류인 꿀먹이새는 모기로 전파되는 말라리아로 인해 급감하고 있다. 현재 하와이에선 꿀먹이새 50종 중 17종만 남아있다. 나머지는 고지대에 서식해 간신히 생존 중이다. 과학자들이 사용하는 전략은 볼바키아라는 박테리아를 활용한 것이다.

특정 박테리아에 감염된 수컷 모기는 번식이 불가능해 야생 암컷 모기와 짝짓기하더라도 알이 부화하지 않는다. 이를 통해 수컷 모기 수를 늘려 결과적으로 모기 증가를 억제할 수 있다고 보고 있다. 다만 실질적인 생태 효과가 입증되기까지는 시간이 더 필요하다는 게 전문가들의 중론이다. 장기적으로 감염병 전파를 억제할 수 있을지는 좀 더 관찰이 필요하다.

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남윤정 기자([email protected])