정용진(왼쪽) 신세계그룹 회장이 5월 14일 카타르 도하에서 셰이크 타밈 빈 하마드 알사니 카타르 국왕(에미르)이 주최한 트럼프 대통령과의 만찬에 참석하고 있다. 로이터 유튜브 라이브 캡쳐

이재명 대통령이 최근 주요 기업 총수들과 만난 자리에서 '기업 외교전'을 각별히 당부한 것으로 전해지면서, 대기업 총수들이 직접 외국 정부 인사들과 만나며 민간 외교전을 펼친 사례들도 재조명되고 있다. 일부 기업인들은 대통령 탄핵으로 정상외교 공백인 상황에서도 트럼프 2기 행정부 인사들과 접촉하며 접점을 만들어내기도 했다. 미국과의 관세협상뿐 아니라 국제무대에서도 '기업 외교'의 중요성이 더 커질 전망이다.

• "국가 혼자는 어렵다"... 李 대통령, 재계 수장들 만나 '경제 외교전' 당부
(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025062010090005501)

대표적인 사례가 정용진 신세계 회장이다. 정 회장은 도널드 트럼프 대통령 당선 이후 두 차례나 만남을 가졌다. 지난해 12월에는 트럼프 대통령 자택이 있는 미국 플로리다 팜비치 마러라고 리조트에 초청돼 트럼프 당선인과 만나 대화를 나눴고 지난달 트럼프 대통령이 카타르를 순방할 당시 카타르 국왕이 정 회장을 만찬에 초청해 트럼프 대통령과 만났다.

또한 미국 정부 막후 실세로 불리는 트럼프 대통령의 아들 트럼프 주니어와 친분을 바탕으로 그를 한국에 초청했고 국내 총수들과의 면담도 성사시켰다. 미국의 상호 관세 부과 조치로 우리 기업들의 어려움이 예상되는 상황 속에서 미국과 소통 가교 역할을 톡톡히 한 것이다.

최태원 SK그룹 회장 겸 대한상공회의소 회장도 탄핵 정국 당시인 지난 2월 방미 경제사절단을 꾸려 미국 워싱턴 DC에서 '대미 통상 민간 아웃리치' 활동을 진행한 바 있다. 당시 하워드 러트닉 상무장관과 면담을 진행하는 등 미국 정·재계 인사들과 현지 네트워크를 구축하는 데 최 회장의 역할이 컸다는 평가가 나왔다.

실제로 외국 정부와 협상이나 대형 사업을 수주하는 데 있어 민관 협력으로 인한 성과도 크다. 지난 정부에서는 네이버가 외교부와 산업통상자원부의 지원으로 사우디아라비아 자치행정주택부와 디지털 트윈 플랫폼 계약을 체결하기도 했다. 다만 부산 엑스포 유치전처럼 우리 기업들이 총동원됐지만 실패한 사례도 있다.

정부는 향후 대미 외교에서도 기업의 역할이 커질 것으로 보고 있다. 외교부 관계자는 "트럼프 행정부와 협상에서 민관이 협력해 합동으로 대응해나가려고 하고 있다"면서 "특히 미국이 우리와 협력하고 하는 조선, 함정 MRO(유지·보수·운영) 분야에서 우리 기업의 역할이 중요해질 것"이라고 내다봤다.

한국일보

구현모 기자 ([email protected])