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화성 탐사용 우주선 개발을 진행 중인 스페이스X의 스타십(Starship)이 지상 엔진 점화 시험 중 폭발했다. 회사 측은 원인을 질소 탱크의 구조적 결함으로 추정하고 있다.

지난 18일 미국 텍사스 발사대 지상에서 엔진 점화 시험 중 폭발한 스타십. /AP=연합뉴스

스페이스X는 19일(현지 시각) 자사 웹사이트에 올린 공지를 통해 “초기 분석 결과 스타십 노즈콘(기수부)에 탑재된 질소 가스 압력 탱크(COPV)에 잠재적 결함이 확인됐다”며 “정확한 원인 파악을 위해 전체 데이터 분석이 진행 중”이라고 밝혔다.

이번 사고는 18일 오후 11시(미국 중부 시각) 텍사스 스타베이스 발사대에서 발생했다. 10번째 시험비행을 위한 사전 테스트 과정에서 로켓을 고정한 채 극저온 연료를 주입하며 6개 엔진을 순차 점화하는 ‘고정 점화(Static Fire)’ 시험을 하던 중 갑작스러운 에너지 방출로 기체가 폭발하고 화재가 발생한 것으로 전해졌다.

스페이스X는 사고 당시 인명 피해는 발생하지 않았으며 인근 지역에도 위험 요소는 없다고 설명했다. 이 사고는 현지 카운티 당국의 발표로 외부에 처음 알려졌으며 거대한 불기둥과 함께 폭발하는 장면이 촬영돼 온라인에서 빠르게 확산됐다.

미 언론들은 이번 사고로 스타십 개발 일정에 또다시 차질이 불가피할 것으로 보고 있다. 앞서 스페이스X는 올해 1월, 3월, 5월에 실시한 7~9차 지구 궤도 시험비행에서도 모두 실패했으며 기체 폭발 또는 해체 현상을 겪은 바 있다.

이번 사고로 인해 스페이스X는 미 당국의 추가 조사를 받을 것으로 전망된다.

스타십은 테슬라 CEO 일론 머스크가 인류를 화성에 이주시켜 ‘다행성 생명체’로 만들겠다는 비전을 실현하기 위한 핵심 프로젝트다. 스타십의 2단 우주선은 길이 52m, 직경 9m로 최대 100명의 승객과 100톤(t)의 화물을 수송할 수 있다. 1단 로켓인 ‘슈퍼헤비’(길이 71m)와 결합 시 전체 길이는 123m에 이른다.

조선비즈

백윤미 기자 [email protected]