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[서울경제]
16조 원이 넘는 천문학적 유산을 물려받고도 검소한 삶을 고집하는 미국 언론인의 이야기가 화제다. 주인공은 쉐라톤 호텔 창업자의 딸이자 '치킨 왕' 퍼듀 농장 며느리인 미치 퍼듀(84)다.
16일(현지 시간) 미국 경제전문지 포춘에 따르면 퍼듀는 쉐라톤 호텔 창업자 어니스트 헨더슨의 다섯째 딸로 태어나 26세에 호텔 지분을 상속받았다. 이후 쉐라톤 호텔은 120억 달러(약 16조 원) 규모의 기업으로 성장했다. 여기에 미국 최대 닭고기 업체 퍼듀 농장 회장인 프랭크 퍼듀와 결혼하며 또 다른 대규모 유산을 물려받게 됐다.
두 기업의 자산 가치는 현재 약 130억달러(약 22조 원)에 달한다. 하지만 퍼듀는 이 모든 부를 뒤로 한 채 평범한 삶을 택했다.
퍼듀는 14년째 메릴랜드주 솔즈베리의 중산층 아파트에 거주하고 있다. 주로 지하철을 이용하며 해외 출장을 갈 때도 항상 이코노미석을 선택한다. 퍼듀는 “전세기만 타고 다니면 보통 사람의 삶을 이해할 수 없다”고 밝혔다.
명품 대신 중고 의류를 즐겨 입으며 망가진 구두는 버리지 않고 수선해서 신는다. 퍼듀는 “가족 누구도 사치를 좋아하지 않았다”며 “디자이너 옷을 입어도 칭찬받지 못한다”고 말했다.
퍼듀의 절제된 삶은 단순한 개인 취향이 아니다. 헨더슨 가문과 퍼듀 가문 모두 성실함과 자선을 핵심 가치로 삼아 100년 가까이 가업을 이어오고 있다.
퍼듀는 단순한 상속녀가 아니다. 하버드대를 졸업한 후 언론인으로 활동했으며 2022년에는 84세 고령에도 우크라이나 전쟁 현장을 직접 취재했다. 남편에게 받은 약혼반지를 120만달러(약 16억 원)에 팔아 전쟁 피해자들을 대상으로 한 인도주의 기금으로 기부하기도 했다.
현재는 전쟁 트라우마 치료용 인공지능(AI) 상담 프로그램 개발에도 참여하고 있다. 퍼듀는 “행복해지려면 다른 사람을 위해 무엇을 할 수 있을지 고민하라”고 조언했다.
이어 “공허함은 대형 요트나 실크 잠옷으로 채울 수 없다”며 “모든 것을 소비하기 위해 태어난 게 아니라 다음 세대를 위해 보존하고 활용하기 위해 존재한다”고 강조했다.