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[서울경제]
‘여자는 수학에 약하다’는 사회문화적 고정관념이 실제 학업 성취에 영향을 미쳐, 남녀 간 수학 성취도 격차가 불과 초등학교 입학 4개월 만에 벌어지기 시작한다는 연구 결과가 나왔다.
프랑스 파리 시테대학교 연구팀은 지난 12일(현지시간) 자국 초등학교 1·2학년 아동 265만3082명을 대상으로 한 국가 학업 평가 프로그램 데이터를 분석해 이 같은 사실을 확인했다고 밝혔다. 연구 결과는 세계적인 과학 학술지 네이처(Nature)에 게재됐다.
연구팀에 따르면 초등학교 입학 초기에는 남녀 학생 간 수학 성적에 큰 차이가 없었지만, 입학 후 4개월이 지나면서 남학생의 평균 성적이 여학생보다 점차 높아지기 시작했다. 이러한 격차는 프랑스 전역에서 일관되게 관찰됐으며, 사회경제적 지위나 시험 유형, 공립·사립 여부 등 외부 요인과는 무관한 것으로 나타났다.
특히 초등학교 2학년 초 기준으로 남학생의 수학 성취도가 여학생보다 약 4배 높은 것으로 조사됐다. 연구팀은 이 시점의 성별 격차 효과 크기(effect size)는 0.20으로 분석됐는데, 4개월 만에 시작된 격차가 8개월 뒤에는 통계적으로 유의미한 수준으로 확대됐다고 설명했다.
연구의 핵심은 수학 성취도에서의 생물학적 성별의 차이보다 사회문화적 요인, 즉 고정관념과 환경적 영향에 더 큰 원인이 있다는 데 있다. 실제로 연구팀은 영유아기의 남아와 여아는 수와 공간 개념에 대한 이해 수준에서 별다른 차이를 보이지 않았지만, 초등학교 입학 이후에 격차가 본격화된다는 점에 주목했다.
연구팀은 부모나 교사의 성별 편견, 여아에게 더 흔히 나타나는 '수학 불안' 등이 수학 성취 격차를 유발하는 핵심 요소일 수 있다고 지적했다. 이와 관련해 케임브리지대학교 심리학자 질리안 라우어는 “이 논문은 아동의 수학 성취에서 나타나는 성별 차이가 타고난 것도, 피할 수 없는 것도 아님을 보여준다”며 “생물학적 요소보다는 환경적 요인이 비교적 영향을 많이 미칠 수 있다는 점을 시사한다”고 평가했다.
다만 연구팀은 데이터 수집 시점이 입학 직후와 4개월 후와 1년 후로 제한돼, 시간 흐름에 따른 격차의 변화와 구체적 원인 메커니즘을 충분히 파악하는 데는 한계가 있다고 밝혔다. 그럼에도 불구하고, 이번 연구는 교육 정책 입안자들에게 남녀 간 수학 성취도 격차 해소를 위한 조기 개입의 필요성을 강조하는 근거 자료가 될 수 있을 것으로 보인다고 했다.