한국 축구 국가대표팀의 주장인 손흥민(오른쪽 두 번째)을 비롯한 선수들이 10일 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 쿠웨이트와의 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 10차전을 승리로 끝낸 뒤 팬들에게 인사하고 있다. 뉴스1

'2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵' 개최를 1년 앞두고 해외 축구 전문 매체가 실시한 각국 대표팀 경쟁력 평가에서 한국이 21개국 가운데 13위를 차지했다. 일본의 경우 10위에 올라 아시아 국가 중에선 가장 뛰어난 전력을 인정받았다.

영국 축구 매체 '골닷컴'이 11일(현지시간) 공개한 '2026 월드컵 파워 랭킹'에 따르면, 평가 대상 21개 팀 가운데 한국 축구 대표팀은 13위에 올랐다. 골닷컴은 내년 월드컵 본선 진출을 확정한 13개 팀, 그리고 본선 진출 가능성이 큰 FIFA 랭킹 10위권 내 8개 팀을 대상으로 전력 순위를 매겼다. 각 대표팀의 최근 경기력 등을 종합적으로 평가해 부여한 순위였다.

골닷컴은 한국 축구 대표팀에 대해 "'태극 전사들'은 이미 10차례나 월드컵 본선에 진출한 경험이 있어 내년 월드컵 참가가 놀랍진 않다"고 소개했다. 특히 대표팀을 이끄는 홍명보 감독에 대해 "전임 감독인 (독일 출신) 위르겐 클린스만 체제에서 2023년 아시안컵 당시 요르단에 충격패를 당한 선수단에 활기를 불어넣으며 팀을 재건하고 있다"고 평가했다.

한국 축구대표팀 홍명보 감독이 10일 서울월드컵경기장에서 열린 쿠웨이트와의 2026 북중미 월드컵 아시아 예선전 도중 선수들을 격려하고 있다. 뉴시스

월드컵 개최국(미국·캐나다·멕시코)을 제외하고 지난 3월 가장 먼저 본선 진출에 성공한 일본 대표팀은 "역동적이며 균형이 잡힌 팀"이라는 호평을 받았다. 다만 매체는 일본 선수단에 대해 "선발 선수 11명은 안정적이지만, 전체 선수층의 두터움에 대해선 의문이 제기된다"고 지적했다.

내년 월드컵의 유력 우승 후보로 꼽히는 랭킹 1위는 직전 대회(2022 카타르 월드컵) 우승팀인 아르헨티나였다. 골닷컴은 "(은퇴가 머지않은) 리오넬 메시가 있든 없든 '알비셀레스테'(아르헨티나 국가대표팀의 애칭)가 승리할 것"이라고 예상했다. 랭킹 2위는 2024 유럽축구선수권대회(유로 2024) 우승팀인 스페인이었다. 이어 포르투갈이 3위에 올랐고, 프랑스와 독일이 각각 4, 5위를 기록했다.

2026 FIFA 북중미 월드컵은 내년 6월 11일부터 7월 19일까지 미국과 캐나다, 멕시코의 16개 도시에서 열린다. 홍 감독이 지휘하는 한국 대표팀은 지난 6일 이라크와의 예선전에서 승리하며 본선 진출을 확정했다.

한국일보

장재진 기자 (blanc@hankookilbo.com)