이재명 대통령이 12일 서울 용산구 대통령실 청사 집무실에서 앤서니 앨버니지 호주 총리와 전화 통화를 하고 있다. 대통령실 제공

이재명 대통령이 고심 끝에 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에 참석하는 방향을 유력하게 검토하고 있는 것으로 파악됐다. 이미 협력 체계를 갖춘 나토·IP4(한국, 일본, 호주, 뉴질랜드 등 인도태평양 4개국) 정상회의의 첫 불참자가 되는 외교적 부담을 감수할 이유가 없다는 판단이 작용한 것으로 보인다.

12일 대통령실 고위 관계자는 기자들과 만나 "(나토 정상회의 참석은) 아직 확정된 것은 아니지만 갈 가능성이 있다"며 "가는 게 좋지 않겠느냐"고 말했다.

중국·러시아와의 관계를 고려해 나토 정상회의에 불참해야 한다는 의견도 있었지만, 참석 가능성에 무게를 두는 기류로 바뀐 것이다. 대통령 선거 전부터 이 대통령에게 외교안보 분야 자문을 해왔던 이종석 국가정보원장 후보자의 '글로벌책임강국위원회'와 위성락 국가안보실장의 '동북아평화협력위원회'는 주요7개국(G7)과 나토 정상회의 참석 여부를 두고 서로 입장을 달리한 바 있다.

그러나 이미 G7 정상회의 참석을 결정한 상황에서 나토의 초청을 거절하면, 그 자체로 외교적 메시지가 될 수밖에 없다. IP4 국가 중 초청을 거절한 사례는 현재까지 없었다. 첨단기술·공급망·방산 등 기존 나토 회원국들과 진행해온 구체적인 협력사업들도 어그러질 수 있다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령과의 통화 계획도 당분간 없는 것으로 보인다. 대통령실 고위 관계자는 "지금 계획은 없으며 요청이 있었다는 얘기도 아직 없다"고 설명했다. △러시아-우크라이나 전쟁이 장기화하면서 미국과 유럽이 추가 대러제재를 검토하고 있는 점 △러시아와 북한 간 군사협력이 공고해지면서 한러 공개협력 범위가 좁아진 점 등을 고려한 것으로 풀이된다.

나토 정상회의는 이달 24, 25일 네덜란드 헤이그에서 열린다. 이 대통령이 참석하면 G7 정상회의에 이어 서방 정상들과 나란히 서며 민주진영 국가로서 입지를 재확인할 것이란 기대가 나온다. 또, 나토 정상회의를 계기로 유럽에서 방위산업·원자력발전소 수출 기회를 확대할 수 있다는 관측도 제기된다. 나토 회원국인 폴란드와 루마니아, 노르웨이 등은 최근 우크라이나 전쟁을 계기로 한국산 무기 구매에 관심을 보이고 있다.

한국일보

문재연 기자 ([email protected])