전 세계적으로 여아를 선호하는 현상이 확산하고 있다는 분석이 나왔다. 한국을 포함한 선진국에서 여아 선호 현상이 두드러지고, 개발도상국에서도 남아 선호 현상이 줄어들고 있다는 설명이다.
7일(현지 시각) 영국 이코노미스트는 “인류 역사상 처음으로 세계 여러 지역에서 딸 선호 사상이 나타나고 있다”며 "딸을 축복으로 여기고 있다" 보도했다. 출산 남아 수가 훨씬 많았던 중국·인도 등지에서도 최근 몇 년 간 아들에 대한 선호가 급격히 줄었다는 것이다.
이코노미스트의 분석에 따르면, 태아 성별을 확인하는 초음파 검사가 보편화된 1980년 이후 여자 태아의 수가 크게 줄어들었다. 1980년대 감소한 여아 수는 약 5,000만 명, 2000년에는 약 170만 명에 달했다. 2015년까지도 남아 출산 초과 수는 100만 명을 넘었다.
하지만, 올해에는 그 수가 20만 명으로 감소할 것으로 추산된다. 이코노미스트는 “성비 불균형 완화는 2001년 이후 약 700만 명의 여아가 구조됐다는 것을 의미한다”며 "전 세계적으로 남아 선호 현상이 사라지면서 태아 성비가 자연 비율로 회귀하고 있다"고 분석했다.
이코노미스트는 성비 정상화의 대표적인 사례로 한국을 지목했다. 1990년대 한국에서는 여아 100명당 남아가 116명에 달했고, 셋째 아이의 경우 200명, 넷째는 250명을 기록할 정도로 성비 왜곡이 심했다. 하지만 현재 한국의 태아 성비는 여아 100명당 남아 105.1명으로, 자연적인 수준(105명)과 거의 동일하다.
성비 불균형이 심각했던 인도와 중국에서도 2020년대 들어 남아 선호 현상이 감소했다. 중국의 경우 2000년대 대부분 117명으로 정점을 찍었지만, 2023년에는 111명으로 감소했다. 인도 역시 2010년 109명에서 2023년 107명으로 줄었다.
많은 개발도상국에서도 자녀의 성별에 대한 선호도가 아들, 딸 결과가 동일하게 나타난다. 여론조사 결과, 아직 아이를 낳지 않은 방글라데시 여성들은 아들과 딸을 거의 동일한 비율로 원한다고 답했으며, 사하라 이남 아프리카 대부분 지역에서도 균형 잡힌 태아 성비를 원하는 경향이 나타났다.
소수 지역에서는 출생 통계로 미뤄봤을 때 여아를 더 선호하는 경향을 보였다. 카리브해 연안과 일부 아프리카 국가의 태아 성비는 성비가 여아 100명당 남아 101명을 밑도는 경우도 있다. 실제로 딸을 더 선호한다고 답한 여성의 비율이 아들보다 더 높았다.
입양 시장에서도 여아에 대한 선호가 뚜렷하게 나타났다. 2010년 발표된 미국 연구에 따르면, 입양 부모들은 딸아이를 얻기 위해 최대 1만 6,000달러(약 2,100만 원)까지 지불할 의향이 있는 것으로 나타났다. 또 최근 미국 뉴욕의 일부 IVF 클리닉에서는 체외수정(IVF) 과정에서 여아를 선택하는 데 최대 2만 달러(약 2,700만 원)를 지불하기도 한다.
이코노미스트는 이런 변화의 원인으로 미혼 남성의 증가, 중국의 남성 주택 마련 부담, 미국 남성의 여성 대비 낮은 학업 성취도, 아프리카 일부 지역에서의 ‘신부값’ 문화 등 여러 사회경제적 요인을 들었다. 딸이 부모와 더 친밀한 관계를 유지할 가능성이 높다는 인식도 영향을 미쳤을 수 있다고 분석했다.