지난달 19일 홍준표(오른쪽) 전 대구시장이 미국 하와이에서 자신의 국민의힘 대선 선거대책위원회 합류를 설득하기 위해 찾아온 국민의힘 특사단 일원 김대식 의원과 회동하고 있다. 김대식 의원실 제공·뉴시스

국민의힘 대선 경선에서 탈락한 후 ‘정계 은퇴’를 선언했던 홍준표 전 대구시장이 신당 창당 가능성을 시사했다. ‘홍준표 중심 신당’을 바라는 한 지지자의 요청에 대한 짤막한 응답 수준에 불과하지만, 정계 복귀 여지를 둔 발언이라는 점에서 주목된다.

홍 전 시장은 9일 자신의 온라인 소통 채널 ‘청년의꿈’에서 “기존 당은 어느 곳도 홍카(홍 전 시장의 별명)를 담을 수 없다. 국짐(국민의힘의 멸칭)이 스스로 궤멸한 뒤 (정계에 복귀한다면) ‘홍카’ 중심의 신당이었으면 한다”는 한 지지자의 글에 “알겠다”고 답했다. 이를 두고 일각에선 향후 보수 진영 정계 개편 국면에서 홍 전 시장이 신당 등을 통해 모종의 역할을 할 수 있다는 의지를 드러낸 게 아니냐는 해석도 나온다.

홍 전 시장은 이날 ‘개혁신당 합류설’ 역시 일축했다. 다른 지지자가 “준석이네(개혁신당)로 간다는 설이 돌아 모두 ‘멘붕’이다. 개혁신당으로 가면 박쥐 이미지를 뒤집어쓰게 된다”고 하자, “그건 낭설”이라고 못 박은 것이다.

국민의힘 복당 가능성에도 명확히 선을 그었다. “양당 체제에서 제3당이 성공한 예가 없다. 국민의힘으로 돌아가는 문을 완전히 닫지는 마시라”라는 또 다른 지지자의 글에 홍 전 시장은 “내란 동조와 (대선) 후보 강제 교체 (시도) 사건과 관련해 이재명 정권이 국민의힘을 위헌 정당으로 해산 청구할 것으로 본다. 그 출발이 내란 특검법 통과”라는 답글을 달았다. 즉답을 피하면서도 국민의힘으로 돌아가는 일은 없을 것이라는 의중을 내비친 셈이다.

홍 전 시장은 최근 들어 사실상 국민의힘 해체론을 거듭 주장하고 있다. 전날에도 그는 페이스북에 “여의도 양당 체제의 한 축인 사이비 보수 정당은 이제 청산돼야 한다”며 “민주당 독선 정권에 맞서 국익을 우선하는 새로운 세력이 모여 대한민국의 미래를 만들어야 한다”고 적었다.

한국일보

박소영 기자 (sosyoung@hankookilbo.com)