김용태 국민의힘 비상대책위원장과 안철수 당시 공동선대위원장(앞줄 오른쪽부터)이 9일 서울 여의도 국회 도서관에 마련된 국민의힘 개표 상황실에서 제21대 대통령선거 방송3사 출구조사 결과를 지켜본 뒤 자리를 지키고 있다. 임현동 기자
“탄핵 찬성 소신은 지켜가면서, 다른 한편으론 당 통합에 적극적으로 나서는 이는 안철수 의원이 유일한 것 같다.” 윤석열 전 대통령 탄핵에 반대했던 국민의힘 영남 의원이 8일 한 말이다. 그는 안 의원에 대해 “나와 당 빼고는 일치하는 게 거의 없는 사람”이라면서도 “적어도 안 의원에 대해 가졌던 오해나 부정적인 인식은 많이 사라졌다”고 평가했다. 실제로 최근 야권 일각에선 안 의원에 대한 호의적인 평가가 적잖게 나온다.
안 의원은 4선 중진이지만 보수 진영에선 비주류에 가깝다. 안 의원은 2022년 대선에서 윤석열 전 대통령과 단일화하고 국민의힘에 합류했지만, 공동정부 약속은 지켜지지 않았고, 정치권에선 “팽 당했다”는 조롱 섞인 뒷말도 돌았다.
안 의원은 12·3 비상계엄 사태 뒤엔 대통령 탄핵에 찬성하는 목소리를 일관되게 냈다. 지난해 7월 4일 국회 본회의에서 국민의힘 동료 의원들이 퇴장한 상황에서 순직해병 특검법에 찬성표를 던지는 등 그의 행보는 당 주류와는 거리가 있었다. 지난 6일 본회의에서도 그는 김재섭·김예지·한지아 의원과 본회의장에 남아 이른바 3대 특검법(내란·김건희·순직해병)에 찬성표를 던졌다.
이처럼 탄핵·특검법 등에서 당론과 정반대의 길을 걷는 안 의원에 대해 보수 진영 내에서 호의적인 재평가가 나오는 건 이례적이다.
5월 21일 오후 이준석 당시 개혁신당 대통령 후보와 안철수 국민의힘 의원이 경기 성남시 가천대학교 글로벌캠퍼스에서 만나 이야기를 나누는 모습. 김정훈 기자
안 의원에 대한 시선이 달라진 기점은 이번 대선이다. 안 의원은 탄핵 찬성, 보수 쇄신 등을 내걸고 대선 경선에서 4강에 진출해 존재감을 입증했다. 이후 ‘한덕수 단일화’ 파동으로 당이 극심한 혼돈에 휩싸인 상황에서, 자신과 정치적 결이 달랐던 김문수 전 대선후보를 적극적으로 도왔다. 안 의원은 공식 선거운동 첫날인 지난달 12일 김 후보의 이름이 새겨진 선거 운동복을 입고 유세 현장에 나타났고, 19일 서울역, 20일 송파 유세 등 대규모 유세 현장에도 참여했다. 3일 대선 출구조사 발표 뒤 당 개표 상황실이 텅 비다시피 했을 때도 앞자리에서 4시간 동안 자리를 지켰다. 특히 안 의원은 지난달 21일 자신과 껄끄러운 관계인 이준석 개혁신당 의원의 유세 현장을 찾아 단일화를 설득하기도 했다. 야권 관계자는 “홍준표 후보는 경선 탈락 뒤 당을 향해 거친 비난을 쏟아내고, 한동훈 전 대표는 김문수 후보 지원에 전력투구했다고 보기 힘들지 않으냐”라며 “이런 상황에서 보수 지지층 중 상당수는 안 의원이 자신을 내려놓고 당을 돕는다는 인상을 받았을 것”이라고 말했다.
이에 대선 패배 이후 국민의힘에서 한동훈 전 대표, 김문수 전 후보 등과 함께 안 의원도 차기 당권 주자로 거론되고 있다. 한 전 대표와 오랜 갈등 관계이고, 한덕수 단일화 파동으로 김 전 후보와도 껄끄러운 옛 친윤계가 전략적으로 안 의원에게 힘을 실어줄 수 있단 관측도 나온다.