한국을 비롯한 선진국에서 여아 선호 현상이 지속되는 가운데 중국·인도를 포함한 개발도상국에서는 남아 선호 현상이 퇴조하고 있다는 분석이 나왔다.

영국 시사지 이코노미스트는 7일(현지시간) “여아를 축복으로 여기는 부모가 세계적으로 늘어나는 현상이 인류사에서 처음으로 나타나고 있다”며 “성비 불균형이 극단적인 중국·인도 등 개도국에서도 최근 수년간 남아 선호 현상이 후퇴했다”고 보도했다.

이코노미스트는 자체 분석과 유엔 자료를 종합한 여성 태아의 연간 사망자 수가 2000년 170만명으로 최다를 기록했고 2015년에도 100만명을 넘었지만 올해는 20만명으로 급감할 것으로 추정했다. 이코노미스트는 “초음파 검사가 보편화된 1980년대 들어 여성 태아 사망률이 급증했다”며 “남아 선호 현상이 거의 사라진 현재 태아 성비는 자연 비율로 돌아가고 있다”고 분석했다. 자연적인 태아 성비는 여아 100명당 남아 105명이다.

이코노미스트는 태아 성비가 자연 비율로 돌아간 대표적 국가로 한국을 지목했다. 1990년대 개도국 시절 한국에서는 여아 100명당 남아 116명이 태어났다. 당시 아들을 얻지 못한 부부의 출산 시도가 계속돼 세 번째 자녀의 성비는 여아 100명당 남아 200명, 넷째의 경우 여아 100명당 남아 250명에 달했다. 하지만 선진국으로 분류된 지금의 한국에서 태아 성비는 여아 100명당 남아 105.1명 수준이다.

세계 1, 2위 인구 대국인 인도와 중국에선 현재의 심각한 성비 불균형을 초래한 남아 선호 현상이 2020년대 들어 잦아들었다. 중국에서 여아 100명당 남아 수는 2000년대 내내 117명 선을 유지했지만 2023년에는 111명으로 감소했다. 인도의 경우 2010년까지 여아 100명당 남아 수가 109명까지 증가했다가 2023년 107명으로 줄었다.

방글라데시와 사하라 이남 아프리카 지역에선 아직 출산하지 않은 여성의 자녀 성별 선호도에서 아들과 딸이 거의 동일하게 나타난다. 카리브해 연안과 일부 아프리카 국가의 태아 성비가 여아 100명당 남아 101명을 밑도는 경우도 있다.

이런 남아 선호 현상의 퇴조에는 자녀 성별에 대한 인식 변화 외에도 중국에서 성비 불균형으로 나타난 미혼 남성 증가, 영국에서 보고된 남학생의 학업 성취도 저하, 아프리카 일부 국가의 ‘신부값’(매매혼 사회에서 신붓집에 제공하는 대가) 관습 등 여러 원인이 작용했을 가능성이 있다고 이코노미스트는 지적했다.

국민일보

김철오 기자(kcopd@kmib.co.kr)