이해진 네이버 이사회 의장이 지난 5일 미국 실리콘밸리 한 호텔에서 열린 네이버 벤처스 설립 기념 네트워킹 행사에서 발언하고 있다. 네이버 제공

"부족하죠. 투자 규모도 그렇고 인력도 그렇고. 그런데 저희는 그런 싸움에 굉장히 익숙해져 있다고 생각해요. 검색 서비스를 포함해 지금껏 해온 모든 것들도 부족한 상태에서 쌓아온 거니까요."

지난 5일(현지시간) 미국 실리콘밸리에서 한국 취재진과 만난 이해진 네이버 의장은 미국과 중국의 인공지능(AI) 기업들과 비교해 네이버의 AI 경쟁력이 "부족하다"고 스스로에게 냉정한 평가를 내놨다. 그러나 네이버를 창업한 1999년 이래 한 순간도 경쟁이 쉬웠던 적은 없다고 그는 말했다. "우리는 늘 언더독이었고, 다윗과 골리앗의 싸움을 해왔다"면서다. 그는 이날 해외 투자 법인 '네이버 벤처스' 설립을 앞두고 실리콘밸리 현지 벤처투자·스타트업 업계 관계자들과 교류하기 위해 미국을 찾았다.

"AI 때문에 복귀... 경영진 지원할 것"

네이버 창업자인 이 의장은 지난 3월 네이버 이사회 의장직에 복귀했다. 2017년 의장에서 물러나 네이버의 글로벌 투자 책임자로 해외 곳곳을 누빈 지 7년 만이다. 이 의장은 이에 대해 "일각에서는 제가 AI 사업을 진두지휘한다고 생각하는 것 같은데, 저는 경영진이 더 열심히 할 수 있게 지원하는 역할"이라고 말했다. 다만 "의장직을 다시 맡은 근본적 이유가 AI인 것은 맞다"고 짚었다. 그는 "(창업 이후) 25년 내내 매년 망할 것 같았다. 새로운 기술이 나올 때마다 쉽지 않겠다고 생각했다"며 "하지만 AI는 큰 파도다. 인터넷, 모바일만큼 큰 파도일 것"이라고 강조했다.

이해진 네이버 이사회 의장이 지난 5일 미국 실리콘밸리 한 호텔에서 열린 네이버 벤처스 설립 기념 네트워킹 행사에서 발언하고 있다. 네이버 제공

파도에 맞설 원칙으로 그는 '선택과 집중'을 꼽았다. "다윗이 골리앗을 이기려면 돌멩이 하나를 잘 골라서 던져야 한다. 지금은 그 돌멩이를 잡는 과정"이라는 게 그의 설명이다. 거대언어모델(LLM), 클라우드 같은 AI 경쟁을 위한 기반을 닦아 놓은 상태에서 어떤 분야에 집중할지를 검토하고 있는 단계라는 얘기다.

그러면서 '상거래'를 집중 대상으로 꼽았다. 이 의장은 "밖에서는 '네이버가 난데 없이 중고거래시장에 투자했다'고 생각할 수도 있지만, 모두 상거래 데이터를 확보하기 위한 차원"이라며 "이제는 (확보한 데이터를 바탕으로) 더 공격적으로 해야 할 때"라고 강조했다. 네이버는 2023년 미국 중고거래 플랫폼 포시마크를 인수하고, 스페인 중고거래 플랫폼 왈라팝에 지분 투자를 했다.

이달 네이버 첫 해외 투자 법인 설립

이 의장은 어려움 속에서도 살아남아 '인터넷 다양성'에 기여하는 게 네이버의 사명이라고 강조했다. 그는 "저 역시 스타벅스를 좋아하지만 전 세계에 스타벅스만 있는 것은 슬픈 일이라 생각한다"며 "그 나라에 맞는 찻집들도 있어야 의미가 있는 것"이라고 말했다. 이어 그는 "그래서 앞으로도 네이버는 있는 힘을 다해서, 살아남기 위해 또 투자 할 것"이라며 "AI에 투자하고 더 많은 데이터를 확보해 좋은 서비스를 만들겠다"고 밝혔다.

네이버는 네이버 벤처스의 설립 절차를 이달 중 마무리하고 북미 기반 스타트업 발굴, 투자에 본격적으로 나설 계획이다. 네이버는 그간 내부에 투자조직을 운영해 왔지만, 해외 투자 법인을 설립하는 건 처음이다. 네이버 벤처스의 첫 투자처로는 동영상 AI 스타트업 '트웰브랩스'를 선정했다. 최수연 네이버 대표는 "지금까지보다 투자 규모도 크고, 활동도 더 활발해질 것"이라고 말했다.

한국일보

실리콘밸리= 이서희 특파원 (shlee@hankookilbo.com)