피트 헤그세스 미국 국방장관. AFP=연합뉴스
피트 헤그세스 미국 국방장관이 31일(현지시간) "중국이 무력을 사용해 아시아 현재 상황을 강제로 바꾸려 한다"고 비판하며 강도 높은 발언을 쏟아냈다. 일부 아시아 국가들이 미국과 안보를 공유하면서 중국과 경제 협력을 뱅행하려는 이른바 '안미경중'에 대한 우려도 밝혔다. 중국을 겨냥한 비판은 거셌지만, 북한의 핵·미사일위협에 대해서는 구체적 언급을 하지 않았다. 헤그세스 장관은 싱가포르에서 열린 아시아 안보회의(샹그릴라 대화) 연설에서 "중국은 아시아 패권국이 되려고 한다"며 "이 지역을 지배하고 통제하려고 한다"고 주장했다.
그는 중국의 위협을 "실제적이고 즉각적"이라고 규정하며 아시아 동맹국들을 향해 국방력 강화와 방위비 증액을 서둘러야 한다고 촉구했다.
이어 "중국이 막대한 군사력 증강, 무력 사용 의지로 이 지역의 현상을 근본적으로 바꾸려고 한다는 것을 드러냈다"고 비판하면서 "중국의 행동은 주변국과 전 세계에 경종을 울리는 매우 긴급한 신호"라고 강조했다.
또한 헤그세스 장관은 중국이 정교한 사이버 역량을 동원해 산업 기술을 훔치고 중요 기반 시설을 공격하고 있다며 강하게 비난했다.
남중국해 문제도 지적하며, 중국이 인접국을 상대로 물대포 공격, 선박 충돌, 불법 점거 및 군사화를 자행하고 있다고 말했다. 그는 "이러한 행동은 중국이 주변국을 존중하지 않고 주권과 항행 자유에 도전하고 있음을 보여준다"며 "남중국해에서의 어떤 일방적, 강압적 현상 변경 시도도 용납할 수 없다"고 밝혔다.
대만 문제와 관련해서도 "대만을 정복하려는 시도는 인도·태평양과 전 세계에 파괴적인 결과를 불러올 것"이라며 "중국의 위협은 현실이며, 당장이라도 닥칠 수 있다"고 경고했다.
헤그세스 장관은 한국을 포함한 일부 아시아 국가들이 미국과 안보를 공유하면서도 중국과 경제 협력을 병행하는 '안미경중'(安美經中) 기조를 두고도 우려를 표했다.
그는 "많은 국가가 중국과의 경제 협력, 미국과의 방위 협력을 동시에 하려는 유혹을 받는 것을 안다"고 전제한 뒤, 중국이 이를 '지렛대'로 활용한다고 지적했다.
또한 "중국에 대한 경제적 의존은 그들(중국)의 해로운 영향력을 심화시킬 뿐이며 긴장된 시기에 우리의 국방 관련 결정의 공간을 복잡하게 만든다"고 비판했다.
그러면서도 헤그세스 장관은 "미국은 전쟁을 원하지 않으며, 중국을 지배하거나 굴욕을 주거나 체제를 바꾸려고 하지도 않는다"며 "그러나 우리는 중국이 미국과 동맹국들을 지배하지 못하게 할 것"이라고 강조했다.
트럼프 대통령이 부여한 '힘을 통한 평화'라는 임무에 따라, 헤그세스 장관은 전사 정신 회복과 군 재건, 억지력 재확립을 최우선 목표로 삼고 있다고 설명했다.
이를 위해 사상 최초로 1조 달러(약 1384조원)를 넘는 국방예산안을 제출했으며, 차세대 미사일 방어망 '골든돔'과 6세대 전투기 F-47 개발도 포함됐다.
그는 "조 바이든 대통령 재임 기간 세계는 무기력한 미국을 봤지만, 더는 그렇지 않다"며 "미국은 세계 전역에서 억지력을 재확립하고 있다"고 강조했다.
또한 "인도·태평양 지역에서 우리의 미래는 서로 연결돼 있다"며 "미국은 이 지역과 너무 깊은 관련이 있어 물러날 수 없으며, 계속 이곳에 머물 것"이라고 말했다.
아시아 동맹국들에 대한 방위비 분담 확대 요구도 명확히 했다. 그는 "유럽이 점차 안보에 대해 더 많은 책임을 지는 것처럼 아시아 동맹국들도 제 역할을 해야 한다"며 "스스로 신속히 방위력을 강화해야 한다"고 밝혔다.
헤그세스 장관이 이날 연설에서 특정 국가를 직접 지목하지는 않았지만, 한국 역시 방위비 분담금 및 국방 예산 증액 압박을 받는 것으로 해석된다.
최근 미국과 중국은 경제·안보 등 여러 분야에서 격렬한 패권 경쟁을 벌이고 있다.
세계 주요국 안보 수장이 집결한 이번 회의에 중국 둥쥔 국방부장은 불참했다. 미국은 국방장관의 이날 연설을 통해 중국 수장의 부재 속에서 우방 결속을 강화하고 대중 압박 수위를 높일 것으로 보인다.
헤그세스 장관은 이번 연설에서 북한과 관련해서는 남북한을 각각 한차례 언급하는 데 그쳤으며, 핵·미사일 위협에 대한 구체적 언급은 없었다.