30일 경북 포항시 남구 해군 항공사령부 체육관에 마련된 '해군 P-3CK 917호기 순직자 합동 분향소'에서 순직 해군 유족들이 오열하고 있다. 포항=연합뉴스

30일 오후 해군 초계기 P-3CK 917호기 추락 사고 순직자 합동 분향소가 마련된 경북 포항시 해군 항공사령부 실내체육관 '금익관'. 꼬마 아이가 어른들의 손을 잡고 뒤뚱거리며 들어오는 순간 분향소는 눈물바다로 변했다. 조종사인 고 박진우(34) 중령의 하나뿐인 생후 27개월 아들은 영정 사진 속 아빠의 얼굴과 똑 닮아 있었다.

아이는 한 손에 장난감 자동차를 꼭 쥔 채 체육관 이곳저곳을 돌아다녔다. 연신 흐느끼는 엄마와 주변 어른들에게 다가가 "아빠는 부대에 있지? 아빠 보고 싶어"라는 말을 건넸다.

경남 창원시 진해구가 고향인 고 박 중령은 뼛속까지 참군인이었다. 해군사관학교(67기)를 졸업하고도 해군 유일의 항공 작전 부대인 항공사령부 조종사가 되기 위해 다시 공군사관학교에 들어가 2년간 비행교육을 받았다. 조종사들이 중령 진급 전 급여가 많은 민간 항공사로 떠나도 그는 "끝까지 남아 항공사령관이 되겠다"고 했다. 고 박 중령의 장인(57)은 "딸에게 종종 '비행기 사고가 나면 살점 하나 못 찾는다'는 얘기를 했다는데 정말 이렇게 될 줄은…"이라며 말을 잇지 못했다.

장인 역시 해군 원사로 25년간 잠수함을 타다가 2013년 만기 전역했다. 같은 해군 출신이다 보니 대화가 잘 통해 사위를 더 아꼈다. 고 박 중령의 장인은 "초계기 추락 직전 모습을 보면 민간에 떨어지지 않기 위해 급선회했다고 하는데 사위라면 그러고도 남았을 것"이라며 "탈출할 수 있어도 최후까지 자리를 지켰을 강직한 군인"이라고 말했다.

부조종사인 고 이태훈(30) 소령 또한 포항에서 3개월간 근무하는 등 900여 시간의 비행경력을 갖고 있다. 고 윤동규(27) 상사는 항공기 엔진과 조종석 계기 등을 모니터링해 조종사를 보좌하는 역할을 했다. 고 강신원(25) 상사도 항공기 내외부 점검 등 비행 안전을 위한 임무를 수행했다.

유족들은 이날 오후 3시쯤 분향소를 찾은 이주호 대통령 권한대행 부총리 겸 교육부 장관이 일일이 손을 잡고 위로의 말을 건네자 참았던 눈물을 쏟아냈다. 이 소령의 어머니는 가슴을 치며 흐느꼈고, 윤 상사의 어머니는 "이렇게 보낼 아들이 아닌데 우리 아들 좀 데려와 달라"며 "영정 사진 속에서 저렇게 좋다고 웃고 있는데 먼저 가면 어떡하냐"고 울부짖다 끝내 주저앉았다. 강 상사의 어머니는 "아들 생일이 내일이라 오늘 오전 9시 비행기를 타고 집에 오기로 했는데 왜 저기 있느냐"며 "이제 우리 아들을 만질 수도 없다"고 통곡했다.

해군본부 보통전공사상 심사위원회는 초계기 탑승자 4명을 모두 순직으로 결정했고, 순직자들은 이날 1계급씩 추서 진급했다. 영결식은 다음 달 1일 항공사령부 강당에서 해군참모총장 주관으로 거행되며, 유해는 국립대전현충원에 봉안된다.

한국일보

포항= 김정혜 기자 (kjh@hankookilbo.com)