트럼프 행정부가 하버드대의 외국인 학생 수용 자격을 박탈하는 초강수를 꺼내 들었다. 하버드대가 반유대주의 근절을 위한 학내 정책 변경 요구에 응하지 않았다는 이유에서다. 하지만 최근 지지율이 흔들리는 도널드 트럼프 대통령이 지지층 결집을 노리고 상징적 타깃인 하버드를 정조준했다는 분석이 제기된다.

지난 달 미국 매사추세츠주 케임브리지에서 연방 정부의 대학 간섭에 저항할 것을 하버드 지도부에 촉구하는 집회 현장. /로이터=연합뉴스

22일(현지 시각) 크리스티 놈 국토안보부 장관은 엑스(X·옛 트위터)를 통해 “하버드대가 법을 준수하지 않아 유학생 및 교환 방문자 프로그램(SEVP) 인증을 상실했다”고 밝혔다. SEVP는 유학생이 미국 비자를 받기 위한 핵심 자격 요건으로, 인증이 취소되면 대학은 외국인 학생에게 I-20 서류를 발급할 수 없다. 이는 사실상 유학생 등록 중단 조치다.

국토안보부는 보도자료에서 하버드대는 더 이상 외국인 학생을 받을 수 없으며 기존 외국인 재학생도 비자 유지를 위해 학교를 옮겨야 한다고 밝혔다. 하버드 재학생 중 외국인은 전체의 약 27%(약 7000명)에 이른다. 당장 등록금 수입 차질이 불가피하고, 연구 프로젝트 중단 등 여파도 예상된다.

트럼프 행정부는 하버드대가 캠퍼스 내 반유대주의 행위를 방관하고, 중국과의 협력을 통해 위구르족 인권 문제에도 소홀했다고 비판하고 있다. 하지만 일각에서는 이번 조치를 ‘마가’(미국을 다시 위대하게) 지지층을 결집시키기 위한 문화전쟁의 일환으로 해석한다.

트럼프 대통령은 취임 후 진보 엘리트에 대한 반감을 드러내며 DEI(다양성·형평성·포용성) 정책 폐기 등을 요구해왔다. 하버드는 지난달 “헌법상 권리를 협상하지 않겠다”며 이에 공개 반발했다.

이런 가운데 전날 워싱턴DC 이스라엘 대사관 인근에서 발생한 반유대주의 성향의 총격 사건은 이번 조치의 명분으로 작용했을 가능성이 제기된다. 미 언론 더힐은 “트럼프 대통령은 하버드대와의 갈등을 통해 정치적 이익을 얻을 수 있다고 믿는 것이 분명하다”고 전했다.

하버드대는 이번 조치에 법적 대응을 검토 중이다. 대학 측은 성명을 통해 “전 세계 140여 개국 출신 학생과 연구자들을 계속 유치할 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다. 하버드는 막대한 기부금 자산을 바탕으로 당장의 재정 충격은 크지 않을 것이란 관측도 있다. 전년도 기준 하버드의 기부금 자산은 약 73조원(532억달러)에 달한다.

민주당과 진보 진영은 강하게 반발했다. 프라밀라 자야팔 하원의원은 SNS에서 “위험하고 불법적인 조치”라며 “독재자의 전형적인 행태”라고 비판했다. 미국 시민단체 FIRE도 “비미국적인 보복 조치”라고 규탄했다.

조선비즈

백윤미 기자 [email protected]