윤석열 전 대통령의 두 번째 형사재판이 열린 4월 21일 서울 서초구 서울중앙지방법원 앞에서 윤 전 대통령 지지자들이 응원 기자회견을 하고 있다. 뉴스1
윤석열 전 대통령의 '버티기'가 여전하다. 국민의힘에서 "탈당하라"는 요구가 빗발치는데도 가타부타 말이 없다. 그사이 선거운동 기간이 나흘 지났다. 그는 왜 아무런 반응을 보이지 않을까.
15일 당 안팎의 관계자들에 따르면, 윤 전 대통령과 김 후보는 최근 전화통화를 했다고 한다. 대화 내용을 놓고 양측의 전언에 온도 차는 있지만, 윤 전 대통령의 경우 '당을 위해 자신이 희생을 감내할 수 있다'는 뜻을 전했다고 측근들은 설명하고 있다. 한 관계자는 "윤 전 대통령이 김 후보에게 '선거에 도움이 되면 나를 밟고 가도 된다'는 취지로 말한 것으로 안다"고 전했다.
다만 윤 전 대통령은 탈당과 관련해선 김 후보가 판단해 달라는 입장인 것으로 알려졌다. 이에 자신의 '역할론'을 김 후보에게 강조한 게 아니냐는 분석이 나온다. 윤 전 대통령 스스로의 존재감이 김 후보와 당에 도움이 될 것이란 속내가 담겼다는 것이다. 정치권 관계자는 "비상계엄 직후 국민의힘이 혼란에 빠졌지만 윤 전 대통령이 전면에 나선 이후 지지층이 결집된 현상이 나타났다"며 "윤 전 대통령 입장에선 그때의 기억이 아직 남아 있을 것"이라고 말했다.
앞서 엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치의 전국지표조사(NBS)에 따르면 불법계엄 사태 직전(지난해 11월 3주) 정당 지지율은 더불어민주당 31%, 국민의힘 30%로 별 차이가 없었다. 그러다 계엄 직후인 12월 3주 조사에서 민주당(39%)과 국민의힘(26%) 지지율은 격차가 확연했다. 반면 윤 전 대통령이 불법계엄의 정당성을 강변하자 극우층이 결집했고 한때(올 3월 2주) 당 지지율은 민주당 36%, 국민의힘 38%로 엇비슷해졌다. 윤 전 대통령이 당시의 기억에 젖어있다는 것이다. 그가 파면 후 사저로 복귀하며 지지자들에게 "다 이기고 돌아왔다"고 말한 장면이 대표적이다.
상황이 이렇다 보니 탈당 문제를 놓고 양측의 신경전도 감지됐다. 두 사람의 통화를 두고 김 후보가 윤 전 대통령에게 '자리를 지켜달라, 지금 당을 나가면 선거를 치를 수 없다'는 요청을 했다는 보도가 나오자 김 후보 측은 즉각 부인했다. 김재원 후보 비서실장은 국회에서 기자들과 만나 “김 후보가 국민의힘 대선 후보로 확정된 이후 윤 전 대통령과 의사소통이 있었던 것으로 확인했다”면서도 “김 후보는 윤 전 대통령의 결정을 존중하겠다는 말 외엔 다른 말이 없었다”고 강조했다. 윤 전 대통령이 탈당 문제를 김 후보의 뜻에 맡기겠다고 한 부분에 대해서도 "윤 전 대통령이 판단할 문제"라고 선을 그었다.