2024년 8월 30일 당시 윤석열 대통령이 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 장관 임명장 수여식에서 김문수 고용노동부 장관과 인사하는 모습. 연합뉴스
대선을 19일 앞두고 국민의힘이 탄핵의 늪으로 다시 빠져가는 형국이다. 윤석열 전 대통령 탈당 여부를 두고 당내 진통이 커지는 가운데 김문수 대선후보는 15일 기자회견에서 전원일치로 윤 전 대통령을 파면한 헌법재판소를 겨냥해 “공산국가에서 그런 일이 많다”고 비판했다. 이날 김 후보의 긴급 회견은 더불어민주당의 이재명 대선후보 ‘방탄 입법’을 비판하면서 12·3 비상계엄 사태를 거듭 사과하는 차원에서 마련됐다. 하지만 헌재를 향한 김 후보의 돌출 발언으로 불통이 엉뚱한 곳으로 튀었다.
김 후보는 회견 뒤 일문일답 과정에서 “윤 전 대통령의 계엄 선포가 국민 배반이라는 헌재 판단에 동의하나”라는 취재진의 물음에 “(윤 전 대통령 탄핵심판) 헌재 판결이 8대0인데, (8년 전) 박근혜 전 대통령 때도 8대0이었다”며 “헌재가 만장일치 판결을 계속하는데, 김정은이나 시진핑 같은 (지도자가 통치하는) 공산국가에서 그런 일이 많다”라고 말했다. 그러면서 “자유민주주의는 다양한 견해가 공존한다는 걸 보여주지 못한 헌재는 매우 위험하다”라고도 했다. 윤 전 대통령 탈당에 대해선 “윤 전 대통령이 판단할 문제다. 대선후보가 ‘탈당하라, 탈당하지 말라’고 하는 건 적절하지 않다”고 했다.
하지만 이후 김 후보가 윤 전 대통령에 대한 헌재 판결을 부정하는 듯한 발언을 내놓으면서 사과의 취지는 묻혔다는 평가다. 돌출 발언의 배경에는 김 후보의 완고한 스타일이 작용했다는 관측이 나온다. 김 후보와 가까운 국민의힘 중진의원은 “김 후보는 예전부터 박근혜 전 대통령과 윤 전 대통령을 우리 당이 지키지 못했다는 인식이 강했고, 대선후보가 된 뒤에도 이런 생각은 이어졌다”며 “김 후보는 당이 윤 전 대통령을 탈당으로 몰아가는 걸 모진 행동이라고 본다”고 전했다.
국민의힘 김문수 대선 후보가 15일 서울 여의도 국회에서 긴급 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스
민주당과 개혁신당은 곧장 김 후보를 비판했다. 조승래 민주당 선대위 수석대변인은 브리핑에서 “김 후보가 캠프를 극우 내란세력으로 채우더니 이제는 작정하고 탄핵 불복을 선언했다”며 “정당한 헌재의 탄핵 인용 결정을 공산주의로 매도하는 건 용납할 수 없는 망언”이라고 비판했다. 이준석 개혁신당 대선후보는 페이스북에 “헌재 판결이 8대0이라면 잘못을 승복하는 게 정상적 사고”라며 “김 후보가 스스로 가열차게 낙선 운동하고 있다”고 꼬집었다. 
김용태 국민의힘 신임 비상대책위원장이 15일 오후 서울 여의도 국회에서 열린 기자간담회에서 발언을 하고 있다. 뉴스1
이 와중에 윤 전 대통령 탈당과 관련한 논란은 계속 이어지고 있다. 특히 이날 오후 비상대책위원장으로 정식 취임한 35세 김용태 의원의 기자회견이 예고되면서 긴장감은 증폭됐다. 앞서 김 위원장은 “윤 전 대통령 거취에 대해 당이 국민 상식에 맞는 판단을 할 것”(13일) “자진 탈당도 하나의 방법이 될 수 있다”(14일)라고 한 데 이어 15일 오전에는 “윤 전 대통령과 거리를 두는 등 건강한 당정관계를 만드는 게 정치권의 숙명이었다. 오늘로써 이 문제는 마무리돼 가르마 타질 것”이라고 했었다. 하지만 김 위원장은 이날 오후 회견에서 “윤 전 대통령을 빠른 시일 내에 찾아뵙고 당과 대선 승리를 위해 결단해줄 것을 요청할 것”이라며 “정중하게 탈당을 권고하겠다”라고만 했다. 이에 당내에서도 “결국 제명 등 선제적 조치가 아니라, 윤 전 대통령의 결단에 맡기자는 것으로 과연 탈당 문제가 해결되겠나”(초선 의원)라는 지적이 나왔다. 국민의힘은 이날 윤 전 대통령 탈당 문제로 종일 들썩댔다. 특히 김 후보가 윤 전 대통령에게 직접 연락을 취해 탈당을 만류했다는 언론 보도로 시끄러웠다. 논란이 커지자 김 후보 측 김재원 비서실장은 “김 후보가 11일 대선 후보로 확정된 뒤 윤 전 대통령과 의사소통은 분명 있었다”고 인정하면서도 “김 후보는 ‘탈당 문제는 윤 전 대통령 판단을 따르고, 그 결정을 존중하겠다’고 말한 것 외에는 다른 말을 안 했다”고 했다. 탈당 만류는 없었다는 취지다. 하지만 김 후보와 윤 전 대통령 간 직접 소통이 확인되면서 “파면된 전 대통령의 그림자에 갇혀 당이 한 발짝도 못 나가고 있다”(영남 의원)란 탄식이 나왔다.
인선과 복당 잡음도 끊이질 않는다. 윤 전 대통령 ‘1호 청년 참모’인 장예찬 전 최고위원은 15일 비대위 의결로 복당했다. 장 전 최고위원은 지난해 4월 총선에서 막말 논란으로 공천(부산 수영)이 취소되자 무소속 출마했다가 낙선했다. 이에 앞서 국민의힘 선대위는 14일 12·12 군사반란의 주역이었던 정호용 전 국방부장관을 상임고문으로 위촉했다가 논란이 일자 5시간 만에 취소했다. 윤 전 대통령을 변호하면서 계엄 정당성을 설파했던 석동현 변호사는 14일 시민사회특별위원장으로 캠프에 합류했다. “반(反)이재명 빅텐트 치자고 하더니 친윤 빅텐트가 됐다”라는 얘기가 나왔다.
김 후보와 이재명 후보의 지지율 격차는 좁혀지지 않고 있다. 엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치가 전화면접 방식으로 진행한 12~14일 전국지표조사(NBS)에 따르면 대선 후보 지지율은 이재명 49%, 김문수 27%, 이준석 7% 순이었다. (자세한 여론조사 내용은 중앙선거여론조사심의위 홈페이지 참조)