미국 메이저리그 샌프란시스코 자이언츠에서 뛰는 이정후가 13일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클 파크에서 한국일보와 인터뷰하고 있다. 샌프란시스코=이서희 특파원

지난달까지 활활 타올랐던 불방망이가 이달 들어 다소 식었지만 이정후(27·샌프란시스코 자이언츠)는 처져 있지 않았다. "좋을 때가 있으면 안 좋을 때도 있는 있는 것"이라며 "(어깨 부상으로) 못 뛰었던 시간을 생각해 보면, 비록 좋은 성적을 내지는 못해도 운동장에서 경기하는 것만으로 너무나 감사하다"고 그는 의연하게 말했다.

이제 미국 메이저리그(MLB) 입성 2년차를 맞은 신인격 선수이지만 샌프란시스코 내에서 이정후의 인기는 독보적이다. 지난해와 올해 샌프란시스코에서 가장 많이 팔린 유니폼이 '51번 이정후' 유니폼일 정도다. 인기에 힘입어 구단은 올해 한글 유니폼도 출시했다. 미국인들의 주도로 결성된 이정후 팬클럽 '후리건스'도 등장했다. MLB 공식 웹사이트인 MLB파크는 최근 이정후를 "샌프란시스코의 슈퍼스타"로 꼽았다. 오타니 쇼헤이(로스앤젤레스 다저스) 같은 스타들을 영입하려다 번번이 놓친 샌프란시스코가 이정후로 마침내 갈증을 풀게 됐다는 의미다.

13일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코의 오라클 파크에서 열린 샌프란시스코와 애리조나의 경기에서 이정후 팬클럽 '후리건스' 일원들이 외야석에 모여 앉아 경기를 지켜보고 있다. 샌프란시스코=이서희 특파원

그러나 이정후는 관심에 들뜨지 않은 모습이었다. 그는 "어렸을 때부터 꿈꿔 온 삶을 살고 있기 때문에 하루하루를 허투루 보내고 싶지 않고, 그런 마음으로 매 경기를 열심히 뛰다 보니 좋게 봐 주시는 것 같다"고 말했다. 관심에 보답하는 방법은 좋은 성적을 내는 것뿐이라고 그는 여러 차례 강조했다. "(경기력이) 좋은 사이클을 빨리 되찾으려 노력하고 있다"며 "야구는 장기 레이스니까 안 좋다고 (우울감에) 깊이 빠져들지 않고 하다 보면 좋은 사이클이 반드시 올 것이라 생각한다"고 덧붙였다.

이정후와의 인터뷰는 13일(현지시간) 샌프란시스코 홈구장 오라클 파크에서 열린 애리조나 다이아몬드백스와의 경기를 앞두고 진행됐다. 샌프란시스코는 이날 경기를 '한국 문화유산의 밤'으로 지정하고 케이팝 댄스 공연, 한국 음식 판매와 같은 이벤트를 진행했다. 입장객들에게는 이정후 이름이 새겨진 이른바 '바람의 손자' 유니폼을 나눠줬다. 지난해 이정후는 어깨를 다쳐 시즌을 조기 마감한 탓에 한국의 밤을 경기장 밖에서 지켜봐야 했다. 그러나 이날은 그가 명실상부한 주인공이었다. 외야까지 가득 메운 관람객들은 피부색도, 쓰는 언어도 달랐지만 그를 상징하는 옷을 입고 "정후 리"를 힘차게 연호했다. 이정후는 환호에 보답하듯 4번타자 겸 중견수로 선발 출전, 쓰리런 홈런(시즌 5호)을 쳤다.

공교롭게도 전날은 이정후가 지난해 큰 부상을 당하고 시즌 아웃(5월 12일) 된 지 딱 1년 되는 날이었다. 다음은 이정후와의 일문일답.

미국 메이저리그 샌프란시스코 자이언츠에서 뛰는 이정후가 13일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클 파크에서 한국일보와 인터뷰하고 있다. 샌프란시스코=이서희 특파원

"야구는 사이클이 있는 스포츠라 생각한다. 너무 스트레스 받지 않으려 하면서 좋았던 때의 모습을 빨리 되찾기 위해서 열심히 하고 있다."



"원래 스트라이존에 영향 받는 스타일은 아니었는데 (최근 뛴) 많은 경기에서 제가 생각하는 것과는 다른 판정이 나와서 저 역시 흔들린 건 사실이다. 하지만 그건 변명이 안 되는 것 같다. 지나간 건 빨리 잊고 앞으로 할 경기에만 집중하려고 한다."



"이전에는 (경기력이) 내려가는 사이클이 왔을 때 (경기를) 하기 싫을 때도 있고 좋지 않은 에너지를 갖고 운동장에 나간 일도 많았다. 하지만 작년에 다쳐서 경기를 아예 못 뛰었던 시간을 생각해 보면, 좋은 활약을 하지 못하는 날이라도 선수들과 운동장에서 경기할 수 있는 것만으로 저에게는 활력이 된다. 성적에 대한 스트레스가 물론 없진 않지만 지금은 부상 없이 뛰고 있는 데 대한 감사함이 더 크다."



"아직 2년차다 보니까 힘들긴 하다. 하지만 (미국에서) 뛰고 있는 것만으로 특권이라 생각하기 때문에 감사하다."

13일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코의 오라클 파크의 샌프란시스코 공식 매장에 올해 처음 출시된 한글 유니폼이 걸려 있다. 샌프란시스코=이서희 특파원

"외야에 이정후 존이 있어서 그렇게 보이는 게 아닐까. (샌프란시스코는 금토일 홈경기 외야 중견수 근처에 '이정후 구역'을 운영한다. 해당 구역 표를 사면 이정후 이름이 박힌 티셔츠를 준다.) 한 경기 한 경기 열심히 뛰는 것을 좋게 봐주시는 것이라 생각한다."



"한국은 아무래도 (팬들과) 같은 나라 사람이기도 하고, 제가 팀의 주축 선수였기 때문에 많은 사랑을 받는 것이 어쩌면 당연한 환경이었다. 하지만 미국에선 동양에서 온 신인이나 다름없는 선수인데 많이 응원해 줘서 감사할 따름이다."



"과찬이다. 어떤 감독이든 특정 선수에 대해서 물어볼 때 안 좋게 평하지는 않을 것이라 생각한다. 그렇게 말씀해 주셔서 감사하긴 하지만 가슴이 벅찬다든가 하는 건 아니다. 당장 있을 경기만 생각하고 있다."



"('바람의 아들'로 불린 이종범 KT 위즈 코치가 부친인 덕에) 태어났을 때부터 그렇게 불릴 수밖에 없는 운명이어서 어릴 때는 부담이 컸다. 프로에 와서 계속 그렇게 불리다 보니 익숙해지기는 했다. 그런데 미국에서는 영어(Grandson of wind)로 들으니까 (새로워서) 멋있는 것 같기도 하다."

13일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코의 오라클 파크에서 열린 샌프란시스코와 애리조나의 경기에서 이정후 팬클럽 '후리건스' 일원들이 외야석에 모여 앉아 경기를 지켜보고 있다. 샌프란시스코=이서희 특파원

"각자 경기 스케줄도 있고, 시차도 달라서 연락을 주고받기가 쉽지 않더라. 그래도 가끔 연락하면 너무 좋다. 같이 뛰었던 잘 아는 선수들이 (미국에 함께) 있기 때문에 든든한 것 같다."



"이동이 워낙 많아서 다음 날 홈경기가 있을 때는 무조건 집에서 지낸다. 원정지로 이동해 휴식일을 보낼 때도 거의 방에서 쉰다. 뉴욕 원정 갔을 때만 딱 한 번 나가서 구경해 봤다. 뉴욕은 생전 처음이라."



"미국 음식은 적응했는데, 많이 먹다 보니까 물려서 경기 끝나고 종종 한국 음식을 배달시켜 먹는다. 지금은 어머니가 와 계셔서 한국 음식을 많이 해 주신다."

한국일보

샌프란시스코= 이서희 특파원 ([email protected])