무죄 결정이 났을 때 설리번의 모습을 담은 법정 스케치
[로이터 연합뉴스]

(런던=연합뉴스) 김지연 특파원 = 영국에서 여성을 성폭행하고 살해한 죄로 38년간 옥살이를 한 남성이 새로운 DNA 검사에서 나온 증거로 무죄 석방됐다.

13일(현지시간) BBC와 더타임스 등에 따르면 런던 항소법원은 이날 피터 설리번(68)을 1986년 8월 잉글랜드 머지사이드에서 퇴근길이던 여성 다이앤 신달(당시 21세)을 살해한 범인으로 인정한 1987년의 법원 판결을 파기했다.

설리번이 체포 이후 교도소에서 지낸 기간은 총 38년 7개월 21일이다. 이는 영국에서 사법 오류로 잘못 복역한 최장기간으로 알려졌다고 영국 매체들은 전했다.

사건 당시 현장에서 채취, 보존됐던 남성 체액에 대한 새로운 DNA 검사에서 범인이 따로 있을 가능성이 제기되자 범죄사건재검토위원회(CCRC)가 지난해 이 사건을 법원으로 돌려보냈다.

법원은 범행에 두 명 이상이 가담했다거나 체액이 사건 외에 다른 행위로 나온 것이라는 증거가 없었다면서 "새로운 DNA 증거를 인정하는 것이 정의를 위해 타당하고 필요하다"고 판단했다.

교도소에서 화상 연결로 심리에 출석한 설리번은 무죄 석방 통보를 받고 한 손으로 입을 가린 채 흐느껴 우는 모습을 보였다.

설리번은 변호사가 대독한 성명에서 "내게 일어난 일은 대단히 잘못됐지만, 이 모든 일이 끔찍한 인명 손실로 인해 일어났다는 사실은 변함없다"고 밝혔다.

그는 이어 "화가 나지도 비통하지도 않다"며 "내게 주어진 남은 삶을 살아가기 위해 사랑하는 가족에게로 돌아갈 일이 걱정될 뿐"이라고 말했다. 또한 "진리가 너희를 자유롭게 하리라"라는 성경 구절도 인용했다.

법정에서는 사건 당시는 물론이고 몇 년 전까지도 당시 채취된 체액으로는 DNA 검사를 할 수 있는 기술이 없었다는 설명이 나왔다.

사건 이튿날 피해자의 옷이 불에 타고 있는 것이 발견됐는데 설리번이 인근의 수풀에서 나오는 모습을 봤다는 목격자 진술이 나오면서 그는 체포됐다.

수사 기간 설리번의 진술은 오락가락했고 '자백'도 나왔다고 한다. 설리번 측은 이에 대해 설리번에게 학습 장애가 있으며 당시 변호사나 적절한 보호자 없이 조사받았다고 반박했다.

설리번은 유죄 판결 이후에도 계속 무죄를 주장했고 2008년에도 CCRC에 사건 재검토를 요청했지만 거부됐다. 그러다 2021년에야 DNA 검사를 해볼 만큼 기술이 진전됐다는 결론이 났고 이는 결국 무죄 석방으로 이어졌다.

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