매년 약 8500톤의 항생제가 전 세계 강으로 흘러들어가고 있다는 연구 결과가 나왔다. 사진은 인도 갠지스강. 픽사베이

매년 약 8500톤의 항생제가 전 세계 강으로 흘러들어가고 있다는 연구 결과가 나왔다. 이는 전 세계에서 소비되는 40가지 주요 항생제 2만9200톤의 30%에 해당한다. 강에 흘러들어온 항생제는 박테리아의 내성을 키워 결국 인간과 생태계를 해칠 수 있다.

오스트레일리아 맥길대가 중심이 된 국제공동연구진은 전 세계 900여개 강(총 길이 2380만km) 현장에서 수집한 항생제 데이터를 토대로, 전 세계 강의 항생제 오염 규모를 처음으로 추정한 연구 결과를 ‘미국국립과학원회보(PNAS) 넥서스’에 발표했다. 연구진은 세계에서 가장 많이 처방되는 항생제인 아목시실린은 위험 수준에 이르는 것으로 추정했다.

연구진은 현재의 폐수 시스템은 항생제 물질을 제대로 걸러내지 못하기 때문에 병원, 가정 등에서 버려지는 항생제 물질이 계속해서 강으로 유입되고 있다고 밝혔다. 사람이 복용한 항생제도 성분의 30~90%가 다시 몸밖으로 배출된다

연구진은 특히 동남아시아에서는 사용량 증가와 부실한 폐수 처리가 겹쳐 문제가 더욱 심각해지고 있다고 강조했다. 항생제 농도가 가장 높은 강의 47%가 인도와 중국, 파키스탄에 있다.

색깔이 짙을수록 항생제 오염 농도가 높다.

가축농장·제약공장 포함 땐 문제 더 심각

연구진은 전 세계에서 항생제에 오염된 강 인근에 살고 있는 인구는 7억5천만명으로 추정했다. 연구진은 “이는 전 세계 인구의 10%가 항생제 누적 농도가 가장 높은 상위 1%의 표층수에 노출돼 있음을 시사한다”며 “따라서 이런 표층수를 인간이 음용할 경우 유해한 수준의 항생제에 노출될 가능성이 있다”고 밝혔다.

연구를 주도한 헬로이사 에할트 마세도 박사후연구원(지리학)은 “개별 항생제의 잔류량은 농도가 매우 낮아 탐지하기가 어렵지만, 농도가 낮더라도 만성적으로 유입되면 인간 건강과 수생 생태계에 위험을 초래할 수 있다”고 말했다. 의학저널 랜싯에 따르면 전 세계적으로 항생제 내성균에 의한 사망자 수는 연간 70만명에 이른다. 유엔은 2050년에는 연간 1000만명이 사망 위험에 처할 수 있다고 경고한 바 있다.

이번 추정치에는 가축 농장이나 제약 공장에서 흘러나오는 항생제는 포함되지 않았다. 논문 공동저자인 짐 니셀 교수(환경공학)는 “그럼에도 이런 수치가 나온 것은 사람에게 쓰는 항생제만으로도 강의 항생제 오염이 심각하다는 걸 뜻한다”고 설명했다. 연구진은 항생제에 의한 하천 오염 방지를 위한 감시 프로그램이 가장 중요하지만, 반드시 폐수 처리 시설 개선이 뒤따라야 한다고 지적했다.

*논문 정보

Antibiotics in the global river system arising from human consumption.

https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgaf096

한겨레

곽노필 기자 [email protected]